Loft Orbital : Pierre-Damien Vaujour révolutionne l'espace avec le « cloud orbital »
Contrairement à beaucoup d'autres passionnés, Pierre-Damien Vaujour n'a pas été fasciné par les fusées dès l'enfance. « Je ne suis pas tombé dans le spatial quand j'étais petit. Je n'étais pas fasciné par les fusées, je voulais monter dedans et repousser la frontière finale de l'exploration », confie le cofondateur et CEO de Loft Orbital. Diplômé de l'Isae-Supaéro et de l'université du Michigan, il débute sa carrière à l'Agence spatiale européenne (ESA), où il travaille sur des projets ambitieux comme le retour d'échantillons martiens et l'atterrissage lunaire.
Du rythme lent de l'ESA à la frénésie de la Silicon Valley
Après son passage en Europe, Pierre-Damien Vaujour s'envole pour les États-Unis. Il rejoint d'abord la fondation XPrize, où il pilote la compétition Google Lunar XPrize, plongé aux avant-postes du tourisme spatial naissant. Puis il devient ingénieur système à la Nasa Ames, travaillant sur des trajectoires lunaires. Mais c'est au cœur de la Silicon Valley que le déclic se produit. Alors que ses amis lancent des start-up et sortent des produits en six mois, les projets spatiaux sur lesquels il planche s'étalent sur quinze ou vingt ans, parfois « plus qu'une vie ». Ce contraste frappant l'amène à réfléchir à une nouvelle approche.
La naissance de Loft Orbital et l'ambition du « cloud de l'espace »
En 2017, Pierre-Damien Vaujour cofonde Loft Orbital avec Antoine de Chassy et Alex Greenberg, porté par une ambition radicale : devenir le « cloud de l'espace ». L'idée est simple mais révolutionnaire : fini le temps où chaque client devait construire son propre satellite, acheter sa fusée et gérer ses stations au sol. Loft Orbital propose une infrastructure partagée, un véritable « satellite as a service ».
L'approche s'apparente à un « App Store » orbital : le client développe simplement un logiciel – par exemple, une application détectant les feux de forêt par infrarouge – et le téléverse directement dans les satellites de la constellation. Le processeur embarqué traite les données via l'intelligence artificielle et envoie l'alerte en temps réel, comme une notification sur un smartphone.
Un succès commercial et stratégique croissant
Ce pari de la simplification porte ses fruits de manière spectaculaire. Basée entre San Francisco, le Colorado, Toulouse et les Émirats arabes unis, l'entreprise a levé près de 300 millions d'euros et sécurisé 500 millions de contrats. Elle sert désormais des secteurs variés :
- L'agriculture mondiale, en cartographiant les cultures pour EarthDaily.
- La souveraineté française via des contrats de défense stratégiques.
En refusant le culte de l'« héritage » technique, qui figeait l'industrie dans des cycles décennaux, Pierre-Damien Vaujour prouve que l'espace peut désormais avancer à la vitesse du logiciel. Son modèle réduit drastiquement les coûts et les délais, démocratisant l'accès à l'orbite terrestre.
Tour d'horizon des autres innovateurs distingués dans le secteur
Le paysage de l'innovation spatiale et aéronautique est riche et diversifié. Plusieurs projets ont été distingués pour leur approche novatrice :
- Infinite Orbits (Adel Haddoud, Akshay Gulati, Manos Koumantakis) : prolonge la vie des satellites géostationnaires grâce à une technologie de navigation autonome dopée à l'intelligence artificielle.
- Augura Space (François Ginisty, Hadrien Mariaccia) : traque les colères du Soleil pour protéger satellites, réseaux électriques et télécommunications du black-out planétaire.
- Physicae (Julien Mellet) : révolutionne la maintenance industrielle avec un drone omnidirectionnel qui transmet la sensation du contact à l'opérateur, permettant d'intervenir sur des sites inaccessibles.
- SpaceDreamS (Christian Canart) : invente les « aéroports de l'espace », des plateformes de lancement modulaires et réutilisables.
- Wheere (Pierre-Arnaud Coquelin, Antoine Carrabin) : localise biens et personnes au mètre près en intérieur grâce à des ondes basse fréquence traversant le béton.
- AIM (Leïla Bessila) : écoute le « chant » des étoiles pour comprendre comment leur rotation et leur magnétisme influencent leurs ondes acoustiques. Fondatrice du Projet Matilda, elle œuvre pour une science accessible à tous.
- Connektica (Jérémy Perrin) : accélère la production dans le spatial et la défense grâce à une plateforme cloud intelligente qui orchestre assemblage, tests et conformité pour les industries à haute exigence.
Ces innovateurs, tout comme Pierre-Damien Vaujour, démontrent que l'industrie spatiale est en pleine mutation, passant d'une ère de projets longs et coûteux à une dynamique agile et accessible, propulsée par les technologies numériques et l'esprit entrepreneurial.
