Un survol lunaire historique riche en découvertes
Après un survol exceptionnel de la Lune marqué par des observations inédites, l'équipage de la mission Artémis II a entamé son retour vers la Terre où son amerrissage est prévu vendredi. Les quatre astronautes ont vécu une expérience unique, découvrant des cratères lunaires méconnus, assistant à un coucher et un lever de Terre spectaculaires, et observant une éclipse solaire depuis l'espace.
Des moments historiques et des records battus
« Nous reviendrons », a déclaré Christina Koch, exploratrice chevronnée qui entre dans l'histoire comme la première femme à survoler la Lune. Elle a ajouté avec émotion : « nous serons sources d'inspiration, mais nous choisirons toujours la Terre ». Le président américain a chaleureusement félicité les astronautes Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch ainsi que le Canadien Jeremy Hansen pour cette réalisation exceptionnelle.
Ces derniers viennent d'accomplir le premier vol autour de la Lune depuis 1972 et ont établi un nouveau record de distance, s'éloignant à plus de 406 000 kilomètres de la Terre, dépassant ainsi de 6 000 kilomètres le précédent record établi par l'équipage d'Apollo 13 en 1970. Collés aux hublots pendant près de sept heures, ils ont bénéficié d'une perspective inédite pour observer la Lune, plus élevée (6 500 km) que la vue plus écrasée de leurs prédécesseurs d'Apollo qui évoluaient à une centaine de kilomètres seulement.
Des observations lunaires inédites
Découvrant avec émerveillement les paysages lunaires, les astronautes ont livré d'innombrables descriptions des reliefs et des ombres brunes et verdâtres des cratères. « On voit un très beau double cratère. On dirait un bonhomme de neige », a dépeint avec poésie le pilote Victor Glover, devenu le premier astronaute noir à participer à une mission lunaire. « C'est vraiment difficile à décrire. C'est incroyable », a-t-il ajouté, visiblement subjugué par le spectacle.
Les astronautes ont observé des régions de la face cachée de la Lune qui « n'étaient jamais apparues illuminées lors des missions Apollo », a confié Jenni Gibbons, l'astronaute canadienne qui a assuré toutes les communications avec l'équipage depuis la salle de contrôle de la NASA à Houston. « Certaines des caractéristiques qu'Artemis II a observées et décrites aujourd'hui, aucun œil humain ne les avait jamais vues », a-t-elle expliqué avec enthousiasme. « C'est la première fois que les caméras les plus sensibles au monde, à savoir les yeux humains, ont pu les observer ».
Procédures de retour et bilan scientifique prometteur
Leur retour aura lieu vendredi au large de la Californie, où leur capsule Orion amerrira, ralentie par des parachutes. La NASA insiste sur l'importance scientifique considérable de cette mission historique. Le survol a été retransmis en direct et en très haute définition sur plusieurs plateformes comme Netflix et YouTube, grâce à des caméras GoPro installées à l'extérieur du vaisseau spatial.
Au cours du survol, les astronautes sont passés pendant 40 minutes derrière la Lune, ce qui a coupé les communications, rappelant les conditions des missions Apollo. Ils ont assisté à un coucher et un lever de Terre d'une beauté à couper le souffle, ainsi qu'à une éclipse où la Lune a bloqué le Soleil, un spectacle digne de « science-fiction », s'est exclamé Victor Glover.
« Je ne saurais trop insister sur l'ampleur de ce que nous avons appris aujourd'hui », a lancé en fin de journée Kelsey Young, responsable scientifique de la mission. Le record de distance depuis la Terre a été célébré par la NASA et le président américain comme la preuve tangible du renouveau du programme spatial habité américain. « Nous choisissons ce moment pour lancer un défi à notre génération et à la suivante, afin de nous assurer que ce record soit de courte durée », a déclaré avec ambition Jeremy Hansen.
Hommages émouvants et perspectives futures ambitieuses
L'équipage a également profité de cette occasion historique pour faire une demande spéciale : nommer deux cratères de la Lune, l'un en l'honneur de leur vaisseau, baptisé « Integrity », et l'autre pour Carroll Taylor Wiseman, la femme décédée du commandant. La journée avait commencé par un autre moment d'émotion intense, avec au réveil un message de Jim Lovell, pionnier des missions Apollo 8 et 13, enregistré quelques mois avant son décès en 2025.
« Je sais que vous allez être très occupés, mais n'oubliez pas de profiter de la vue », leur enjoignait avec sagesse l'astronaute légendaire. Si cette mission et la suivante, prévue l'an prochain, se déroulent conformément aux plans, l'agence spatiale américaine prévoit de faire alunir des astronautes sur la surface lunaire dès 2028, marquant ainsi le retour de l'humanité sur notre satellite naturel après plus d'un demi-siècle d'absence.
