La sonde spatiale MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de la NASA a officiellement pris sa retraite après plus de dix ans de service. Lancée en 2013, elle avait pour mission principale d'étudier l'atmosphère de Mars afin de comprendre comment la planète a perdu la majeure partie de son air au fil du temps. Ce phénomène est crucial pour expliquer pourquoi Mars est passée d'un monde potentiellement habitable à un désert aride et froid.
Une mission riche en découvertes
Pendant ses années d'activité, MAVEN a permis de réaliser des avancées majeures dans la compréhension de l'atmosphère martienne. Elle a notamment mesuré le taux d'échappement des gaz dans l'espace, identifié les mécanismes responsables de cette perte, comme le vent solaire, et cartographié la composition de la haute atmosphère. Ces données ont été essentielles pour les scientifiques qui tentent de reconstituer l'histoire climatique de Mars.
Les moments clés de MAVEN
- Lancement : 18 novembre 2013 depuis Cap Canaveral.
- Arrivée sur Mars : 22 septembre 2014, après un voyage de dix mois.
- Découverte majeure : En 2015, MAVEN a observé une augmentation soudaine de la perte d'atmosphère lors d'une tempête solaire.
- Fin de mission : Annoncée en juin 2025, après avoir épuisé son carburant.
Un héritage scientifique durable
Les données recueillies par MAVEN continueront d'être analysées pendant des années. Elles ont déjà permis de publier des centaines d'articles scientifiques. La sonde a également servi de relais de communication pour les rovers martiens, comme Curiosity et Perseverance, avant de mettre fin à ses opérations.
La fin de MAVEN marque la fin d'une ère, mais ouvre la voie à de futures missions, comme l'ambitieux projet de retour d'échantillons martiens. Les ingénieurs de la NASA saluent une mission exemplaire qui a dépassé toutes les attentes.
