SpacePharma révolutionne la recherche pharmaceutique depuis l'espace
Imaginez un laboratoire de recherche qui tient dans une simple boîte à chaussures, ou une usine de production pharmaceutique contenue dans un banal carton de déménagement. Cette vision futuriste est devenue réalité grâce à SpacePharma, la startup helvético-israélienne qui a installé sa filiale européenne à Sophia Antipolis fin 2022 et prépare désormais le lancement de ses usines de production à 400 kilomètres au-dessus de nos têtes.
Des laboratoires robotisés en microgravité
Pionnière du concept Made in Space, cette deeptech emploie 25 collaborateurs à travers le monde (Israël, France, États-Unis, Suisse) et réalise un chiffre d'affaires annuel de 4 millions d'euros. Son innovation majeure : des laboratoires de R&D et usines de production ultraminiaturisés, entièrement robotisés et commandables à distance, spécialement conçus pour fonctionner en orbite basse.
« L'espace est le seul domaine aujourd'hui qui offre des possibilités d'innovation vraiment disruptives », affirme avec conviction Paul Kamoun, directeur de SpacePharma EU. Pour démontrer ce potentiel, l'entreprise organise depuis quatre ans Health from Space, une conférence internationale qui a réuni 250 participants à Cannes les 24 et 25 mars derniers.
Douze missions spatiales déjà réalisées
SpacePharma n'en est pas à ses débuts dans le domaine spatial. La startup compte déjà une douzaine de missions à son actif, avec un rythme qui devrait passer de trois à cinq missions par an dès cette année. Parmi ses réalisations marquantes, une collaboration en 2023 avec Cutiss Innovation, une entreprise azuréenne spécialisée en dermatologie, pour étudier les mécanismes de régénération cutanée en microgravité.
Les prochaines missions s'annoncent tout aussi ambitieuses : le 8 avril avec le CHU de Grenoble sur les maladies du cerveau, puis en mai avec les laboratoires Roche pour des analyses de biomarqueurs en oncologie. « Nous sommes fournisseurs de services », précise Paul Kamoun, ancien de Thales Alenia Space. « On apporte notre laboratoire unique, mais on examine aussi les résultats en collaboration avec le client. »
Un accélérateur d'innovation aux avantages multiples
Quels sont les avantages concrets de ces expériences spatiales ? La microgravité permet d'accélérer considérablement les essais précliniques tout en réduisant les coûts. Une mission spatiale coûte en moyenne 1 million d'euros, contre 2 à 3 millions pour les programmes de recherche européens comparables.
L'absence de gravité modifie fondamentalement les comportements physiques, chimiques et biologiques. « Il n'y a pas de sédimentation ni de convection », explique Paul Kamoun. « Cela permet par exemple de faire croître en 3D des cristaux de protéines très purs, sur lesquels peuvent être basés de nombreux médicaments. »
Vers la première usine spatiale d'anticorps monoclonaux
Le véritable atout de SpacePharma réside dans sa capacité à transformer la recherche en production. Une mission récente sur la fabrication d'anticorps monoclonaux pourrait aboutir à la première usine spatiale du genre d'ici 2028. Les résultats sont actuellement en cours d'analyse.
La production spatiale présente des caractéristiques uniques : « Avec une seule mission, on pourra produire l'équivalent de 1 à 2 kg d'ingrédients pharmaceutiques actifs, soit un million de doses ! », assure Paul Kamoun. Contrairement aux anticorps produits sur Terre qui nécessitent une injection intraveineuse à l'hôpital, ceux fabriqués dans l'espace pourront être administrés en sous-cutané à domicile.
Une croissance exponentielle promise par le New Space
Le développement du New Space – cette nouvelle génération d'acteurs spatiaux privés – et l'arrivée de lanceurs plus accessibles comme la mini-navette Space Rider de l'Agence spatiale européenne laissent présager une croissance spectaculaire pour SpacePharma.
« Notre plus gros business, c'est vraiment la production », se satisfait le directeur de la filiale européenne. « On peut multiplier notre chiffre d'affaires par mille au moins. » Les mini-laboratoires de SpacePharma sont actuellement intégrés à bord de lanceurs décollant de Cap Canaveral en Floride, puis transférés vers la Station spatiale internationale ou d'autres stations spatiales privées.
Une fois les missions terminées, les modules redescendent sur Terre où les expériences menées sont analysées en détail. Cette approche innovante positionne Sophia Antipolis comme un pôle d'excellence dans la recherche spatiale appliquée à la santé, ouvrant la voie à une nouvelle ère de découvertes médicales.
