Le Stade Rochelais a remporté la rencontre de Champions Cup contre les Lions de Johannesburg (31-14), vendredi, mais l'essentiel s'est joué en dehors du terrain. Après la mort tragique du joueur sud-africain Hyron Andrews, les supporters et les joueurs rochelais ont tenu à montrer leur solidarité avec la franchise, qui avait décidé de disputer la rencontre malgré tout. Les supporters ont chaleureusement applaudi la délégation adverse à son arrivée au stade Marcel-Deflandre, et une minute de silence a précédé le coup d'envoi.
Un geste salué par Ronan O'Gara
« Les supporters du Stade Rochelais ont montré leur classe. Cela m'a rendu fier d'être le manager de cette équipe », a déclaré Ronan O'Gara après la rencontre. L'Irlandais, qui a passé une grande partie de l'après-midi aux côtés du staff sud-africain, a également apprécié l'attitude de ses joueurs. « J'ai été impressionné. Ils ont partagé la douleur, ils ont passé du temps avec les Lions pour montrer qu'ils ne sont pas seuls et je trouve ça important. Ça montre les hommes ou les garçons que le club est capable de former et c'est super important pour la vie après le rugby », a-t-il poursuivi.
Un match au second plan
Le match, remporté par La Rochelle, est passé au second plan. « On a envie de dire félicitations aux joueurs des Lions qui ont montré une force mentale parce que jouer ce match, c'est respect à eux, parce qu'à leur place, je ne sais pas si on aurait été capable de jouer. Ils ont fait preuve de résilience et ils ont rendu un magnifique hommage à leur joueur », a reconnu en conférence de presse le capitaine Grégory Alldritt.
L'émotion des joueurs et du public
« C'est vrai que c'était spécial. Même si on ne connaît pas le joueur personnellement, ça nous touche de près et on ne peut pas s'empêcher d'avoir une pensée pour ses coéquipiers, mais surtout pour sa famille restée en Afrique du Sud. On est peiné aussi », a ajouté le troisième-ligne international. Valentin Bouju, désigné homme du match à 18 ans, a trouvé « touchants la haie d'honneur à la fin et le fait de voir certains Lions qui pleuraient. Il y en a qui avaient aussi le sourire mais intérieurement, je pense qu'ils étaient dans le dur ». Une soirée « un peu bizarre », conclut Ronan O'Gara, mais finalement à la hauteur de ces bien tristes circonstances.
