Après des mois marqués par des pépins physiques et une frustration accumulée, les Montpelliérains Lenni Nouchi et Florian Verhaeghe s'apprêtent à fouler la pelouse sous le maillot du XV de France, ce samedi 11 juillet à 9h40 (TF1), pour la deuxième journée du Championnat des nations face aux Wallabies australiens.
Lenni Nouchi : la confirmation attendue
Le capitaine du Montpellier Hérault Rugby (MHR) aborde cette rencontre avec une confiance retrouvée. À 22 ans, le troisième ligne a enfin enchaîné les performances solides en club, lui permettant d'être sélectionné pour la cinquième fois en 2025, portant son total à sept sélections avec les Bleus. Après avoir participé à quatre des cinq matches du dernier Tournoi des 6 Nations, Nouchi a surmonté les blessures qui l'avaient privé de la tournée en Nouvelle-Zélande l'été dernier et de la tournée d'automne.
Il sera associé à Marko Gazzotti et Oscar Jegou, ses coéquipiers de la troisième ligne lors du titre de champion du monde U20 en 2023. Bernard Laporte, ancien sélectionneur des Bleus (2000-2007) et actuel directeur du rugby du MHR, n'a pas tari d'éloges : « Je trouve que Lenni est un très, très grand joueur de rugby. Pour moi, c'est LE troisième ligne français, en N.8 ou à l'aile, il sait tout faire. En plus, il a compris qu'annoncer les touches était une plus-value. Il s'intéresse à tout et, surtout, il arrive au top au bon moment. »
Billy Vunipola, international anglais à 74 reprises, a également salué son talent : « Lenni, sur un terrain, c'est un peu comme la cerise sur le gâteau. Tu sais qu'il peut faire la différence à tout moment. Il a le tempérament d'un grand et le calme d'un vieil homme, comme moi. Je suis vraiment content pour lui. »
Fabien Galthié, le sélectionneur du XV de France, avait souligné en février dernier : « Il a un très gros potentiel qu'on n'a pas encore trop vu, qu'on n'a pas pu trop exploiter jusque-là. Il peut jouer 8, 7… Il a tout en bagages. Maintenant, il faut qu'il joue avec nous, qu'il nous apporte. »
Nouchi a réalisé des rentrées convaincantes lors des trois premières journées du Tournoi, mais la quatrième contre l'Écosse (50-40) a été moins aboutie, lui coûtant sa place pour le Crunch contre l'Angleterre (48-46). Il a depuis évacué sa frustration en remportant le Challenge européen avec Montpellier et en atteignant la finale du Top 14.
Florian Verhaeghe : la récompense d'une saison XXL
À 29 ans, le deuxième ligne de 2,04 m réalise peut-être sa meilleure saison avec le MHR, surpassant même celle de 2022, année du titre de champion de France. Ses performances imposantes tout au long de l'année ont convaincu le staff tricolore de le retenir pour cette tournée dans l'hémisphère Sud, trois ans après ses trois premières sélections.
Métronome en touche, formé à Toulouse, Verhaeghe a affiché une palette complète : jeu dans la défense, qualité de plaquage, mains sûres et un appétit insolent pour le combat. Joan Caudullo, manager du MHR, a déclaré : « Beaucoup de gens l'avaient enterré. Moi, j'ai toujours cru en ce mec. C'est un joueur agressif, ce qui engendre des fautes, obligatoirement. Il a fait un travail sur lui-même et il a pris sa revanche sur certaines personnes. Aujourd'hui, je peux dire que j'ai un joueur de niveau international. »
Verhaeghe a lui-même reconnu ses défauts : « Il y a des aspects de ma personnalité qui peuvent ne pas toujours correspondre à ce qu'on demande en équipe de France. Quand j'arrive dans un groupe je ne suis pas le premier à m'intégrer. Il faut que je m'améliore là-dessus. »
Dans la hiérarchie des numéros 4 de l'équipe de France, il estime n'avoir de complexe envers personne, à part Thibaud Flament. « Sur le jeu ? Sans faire le beau, je n'ai pas de complexe envers personne. Mais je dois réussir à montrer mon vrai visage quand je suis là-bas et puis arriver prêt. J'ai mon style de jeu, il correspond ou non, ça, c'est autre chose… » Samedi, face aux Wallabies, il aura l'occasion de prouver sa valeur.
