Montpellier arrache sa qualification pour la finale du Challenge
D'une émotion à l'autre. Une semaine après la victoire arrachée contre Bordeaux (21-23), Montpellier s'est offert un nouveau moment fort face aux Dragons de Newport, dimanche 3 mai, en demi-finale du Challenge. Loin d'être le meilleur match de la saison, mais celui qui offre une troisième finale de Challenge au MHR. Si on ne sait pas exactement ce que se sont dit Joan Caudullo et ses joueurs réunis en cercle au centre du terrain, ils ont déjà basculé sur la suite, ce match de Top 14 contre Montauban, samedi prochain.
Un match frustrant mais gagnant
“C'est compliqué de dire des choses après un match frustrant comme celui-là, j'ai préféré les féliciter pour cette performance. On a fait ce qu'il faut pour gagner ce match”, commentait sobrement le manager après la rencontre. Au bord des larmes samedi soir dans les entrailles de Chaban-Delmas, Joan Caudullo était plus mesuré, dimanche. Parce que pour être honnête, Montpellier s'est fait peur et a semblé ne jamais vraiment rentrer dans sa partie.
À l'image de cette boulette inhabituelle de l'arrière Tom Banks qui laissait filer le ballon dans son en-but avant d'être surpris par le centre Aneurin Owen à la demi-heure de jeu. Avant cela, Montpellier s'était montré imprécis sur cette remontée partie de ses 22 mètres pour finir par un sprint d'Auguste Cadot qui ne parvenait pas à aplatir dans l'en-but gallois 80 mètres plus loin (23e). Tyler Duguid avait été plus réaliste en ne ratant pas la cible (25e).
Le Septeo tremble
Pas très à l'aise avec l'arbitrage de M. Brace, notamment sur le jeu au sol, le MHR s'est révélé moins efficace que d'habitude. Moins précis aussi, gâchant quelques belles occasions de prendre le large. Et malgré les treize points d'avance à l'approche des dix dernières minutes, le Septeo Stadium bruissait d'une inquiétude mêlée d'espoir. Celui de voir ses protégés faire céder un adversaire largement à sa portée, comme il l'a fait si souvent ces dernières semaines, engrangeant 17 victoires sur les 20 derniers matches. Et la crainte de les voir perdre le fil du match.
Puis les Gallois leur ont fait passer quelques sueurs froides, quand Owen filait inscrire un doublé (72e) pour revenir à six points (18-12). “On a l'impression de dominer qu'on peut marquer, mais on ne marque pas. Ce match on peut le perdre ça aurait été très frustrant”, assure encore Caudullo. “On a eu peur du scenario catastrophe à la fin, ça m'a fait un peu flipper mais ça montre l'évolution de l'équipe. Il y a deux ans, on l'aurait perdu en prenant un essai à la fin et en sortant tête basse”, reconnaissait le capitaine Lenni Nouchi.
Une troisième finale historique
Montpellier n'est pas sorti tête haute de ce combat, mais il en est finalement sorti vainqueur. Et c'est bien ce qu'il faudra retenir de cette demi-finale de Challenge, une troisième qualification en finale, dix ans après celle décrochée contre ces mêmes Dragons sur cette même pelouse. L'histoire peut bégayer. L'Ulster va remplacer les Harlequins, Bilbao va remplacer Lyon, mais l'objectif des joueurs du MHR restera le même : ajouter un nouveau trophée au palmarès du club, déjà vainqueur en 2016 et 2021.
