La désertion du beau jeu en Premier League
Le divertissement footballistique s'est considérablement appauvri dans l'élite anglaise, contraignant les observateurs à se satisfaire des rares moments d'absurdité offerts par le championnat. L'épisode récent d'Igor Tudor, confondant son adjoint Allan Dixon avec Arne Slot avant Liverpool-Tottenham, illustre parfaitement cette pénurie de spectacle. Deux hommes chauves partageant une ressemblance fortuite procurent désormais plus d'amusement qu'une victoire routinière d'Arsenal obtenue sur un but peu glorieux lors d'une phase arrêtée.
Le pragmatisme triomphant des Gunners
Avant d'affronter Leverkusen en huitième de finale retour de Ligue des champions, Arsenal s'est imposé face à Everton (2-0) ce week-end grâce à deux réalisations en toute fin de rencontre, après une première période laborieuse. L'ouverture du score à la 89e minute ? Un coup de billard maladroit aboutissant à un simple « tap-in » de Gyokeres suite à une touche jouée rapidement, un scénario qui ferait presque regretter l'époque du kick and rush sur terrains boueux. Paul Scholes a été sans appel : si les Londoniens décrochent le titre avec un football aussi inesthétique, ce sera « le pire » champion de l'histoire.
Certes, Arsenal a troqué l'idéal du beau jeu contre un pragmatisme contraire à sa tradition, mais qui pourrait leur jeter la pierre après avoir échoué à la deuxième place avec 89 points et 91 buts marqués la saison précédente ? Sur le plateau de CBS, Thierry Henry a refusé de jouer les censeurs : « Les gens se plaignent désormais qu'Arsenal ait trouvé un moyen de gagner des matchs. Nous n'avons pas été brillants contre le Bayer Leverkusen, mais même lors d'une mauvaise soirée, nous avons obtenu le match nul. C'est ce que font les grandes équipes. »
L'inquiétante généralisation d'un football soporifique
Qu'un club obsédé par la quête du titre adopte cette approche est compréhensible. En revanche, la conversion de l'ensemble du championnat à cette partition soporifique suscite l'inquiétude. Privée simultanément de ses deux moteurs esthétiques - le second étant Manchester City, devenu quasi quelconque - la Premier League s'est métamorphosée en quelques mois en territoire des buts sur phases arrêtées. Les statistiques confirment une rupture spectaculaire avec les saisons précédentes.
- Saison 2023-2024 : 130 buts sur corner, 19,8% de buts inscrits sur corner, coups francs et touches.
- Saison 2024-2025 : 135 buts sur corner, 20,6% de buts inscrits sur corner, coups francs et touches.
- Saison 2025-2026 (en cours) : 105 buts sur corner, 28,3% de buts inscrits sur corner, coups francs et touches.
La disparition du dribble et la peur du risque
Le point de non-retour a été atteint lors du dernier Arsenal-Chelsea. Servir 90 minutes de jeu indigeste et trois buts sur corner lors d'un match vitrine diffusé mondialement n'était clairement pas l'idée du siècle. Depuis, le football anglais essuie des critiques acerbes, quand il ne s'autoflagelle pas. « Maintenant, la plupart des matchs que je vois en Premier League ne sont pas, pour moi, un plaisir à regarder », constatait Arne Slot début mars.
« J'ai regardé Chelsea-Arsenal, quel match de football complètement nul », a dézingué le Ballon d'Or 1987 Ruud Gullit. « Je vois des joueurs essayer de créer des corners, essayer de créer des remises en jeu, je vois des ramasseurs de balles prêts à donner des serviettes aux joueurs. La joie me manque. Je n'apprécie tout simplement plus le football. Tout le monde exécute des tâches sur le terrain. Où sont les joueurs qui dribblent ? »
Réponse : ils sont pris au piège du marquage serré. Pour Mikel Arteta, cette réalité constitue la source de tous les maux. « Si tous les entraîneurs s'accordent pour dire qu'on ne peut pas défendre en un contre un, demain, on aura une ligue différente. Je vous le garantis. »
La transformation des schémas défensifs
Dans une analyse tactique particulièrement éclairante, Thierry Henry a ajouté à ce paramètre l'évolution des schémas défensifs. Les équipes anglaises adoptent désormais un bloc positionnel en essuie-glace, moins téméraire lorsqu'elles n'ont pas le ballon. « Ils ne défendent plus comme ça [vers l'avant] mais sur la largeur. » Les formations en possession se retrouvent ainsi privées de situations dangereuses, donc d'occasions, et le spectateur... de spectacle.
Cette dynamique aboutit à un autre chiffre révélateur partagé par le champion du monde 1998 : « Parmi les joueurs qui font le plus de passes [en PL], il y a dix ans vous aviez Cesc Fabregas (2.743 passes). Maintenant, c'est Virgil van Dijk (2.205 passes). Vous avez des défenseurs qui ont plus souvent le ballon. Pourquoi ? Parce que plus personne ne les presse. Il n'y a plus d'espaces au milieu de terrain... En fait, les équipes ont tellement peur de subir une contre-attaque qu'elles gardent trop le ballon sans prendre de risques. »
Les statistiques confirment cette analyse : de 38 buts sur contre-attaque en 2015-2016 et 47 en 2016-2017, la Premier League est passée à 112 en 2024-2025.
La réaction en chaîne tactique
La tendance des corners n'est en réalité que le fruit d'une réaction en chaîne amorcée il y a plusieurs années : hégémonie du jeu de possession > hégémonie du jeu de transition > désamorçage par la possession stérile > diminution des situations de jeu construites > coups de pied arrêtés comme principaux pourvoyeurs de situations de buts.
La grande majorité des équipes anglaises se sont mises à imiter Arsenal en engageant des coachs spécialisés dans les coups de pied arrêtés - ou à les licencier quand la formule ne fonctionne pas, comme à Liverpool. Chaque corner est devenu une partie d'échecs dans la partie d'échecs, frôlant parfois le grand n'importe quoi.
La nouvelle lubie d'Arsenal ? Restreindre les mouvements des défenseurs et du gardien adverses sur les coups de pied arrêtés dans la surface. « On est à une espèce de carrefour tactique », remarque Darren Tulett, qui commentera dimanche la finale de Carabao Cup pour beIN Sports. « Guardiola et Arteta ont imprimé leur style avec une envie de garder le ballon à tout prix mais en même temps il y a désormais cette volonté de se fier à ces corners, ces coups francs, où l'on met une minute pour tirer et où il y a 14 mecs qui dansent les uns avec les autres dans les six mètres. »
La surface de réparation transformée en « zoo »
Le football anglais, zone de non-football ? La surface de réparation, zone de non-droit ? Interrogé par Zack Nani, l'attaquant français de Tottenham Mathys Tel affirme ne plus vouloir s'y aventurer sur les balles arrêtées défensives.
« J'ai dit à l'entraîneur des coups de pied arrêtés 'ne me mets pas au marquage', parce que c'est le zoo ! On est tous collés, tout le monde se pousse, s'envoie au sol, se tient... Laisse tomber. Le gardien ne peut plus sortir... C'est un football qui... je ne sais pas en fait. Même moi, des fois, je regarde des matchs et je me dis 'mais pourquoi ? Ce n'est pas nécessaire !' »
Le réveil difficile en Ligue des champions
Fort heureusement, cette mayonnaise ne prend pas à l'international en ce début d'année 2026. Si les clubs anglais ont dominé la phase régulière de Ligue des champions, le paradigme s'est complètement inversé lors des huitièmes de finale aller. La plupart se retrouvent en fâcheuse posture avant les matches retour : Tottenham, Chelsea et Manchester City auront besoin d'un miracle pour se qualifier, Liverpool a un but à remonter, tandis qu'Arsenal et Newcastle se sont contentés d'un nul à l'aller.
« En général, l'absence de trêve hivernale n'est pas avantageuse pour les clubs anglais », tentait d'expliquer Arne Slot ce week-end. L'autre excuse avancée est que tous les clubs anglais, à l'exception des Magpies, ont joué à l'extérieur. Dans tous les cas, le manager de Liverpool exhorte à la patience avant de faire le procès du football anglais.
« Jugeons-nous d'abord tous après la semaine prochaine et peut-être même qu'il sera encore trop tôt pour tirer des conclusions. » Sauf si tout ce beau monde passe à la trappe à force de trop miser sur les phases arrêtées. « Le 0/6 c'est plausible, et ça serait un énorme choc en Angleterre », prévient Tulett. Une question se pose désormais avec insistance : et si la Premier League devenait la nouvelle « Farmers League » du football européen ?
