Folarin Balogun, l'attaquant de l'AS Monaco, a inscrit un doublé lors du match d'ouverture de la Coupe du Monde 2026 pour les États-Unis. Après une excellente saison en club, il dispute le Mondial à domicile avec « un énorme sentiment de fierté » et espère « montrer son talent », alors que les Américains affrontent l'Australie vendredi.
Un parcours singulier
Né à New York de parents nigérians, Balogun a grandi à Londres. Formé à Arsenal, il n'a pas réussi à s'imposer en Angleterre. C'est en France, d'abord à Reims puis à Monaco, qu'il s'est révélé. À 25 ans, il voit cette Coupe du monde comme « une très grande opportunité ».
« Il y aura des millions, voire des milliards de regards braqués sur nous, et ce sera une grande occasion pour moi de montrer mon talent, une ambition qui vient de l'enfance », a-t-il déclaré récemment à Monaco lors d'une rencontre avec des médias, dont l'AFP.
Pression et responsabilité
« Avec cette grosse pression, vient aussi une grande responsabilité, a-t-il ajouté. Je sais que pour être un joueur-clé et réussir au niveau international, je dois être au niveau de forme que j'avais en club. »
Avec Monaco, Balogun a franchi un cap cette saison sur le plan de l'efficacité, avec 19 buts en 43 matchs toutes compétitions confondues, dont cinq en 10 rencontres de Ligue des champions.
Retour en forme après les blessures
Ses longues blessures, notamment une opération de l'épaule, et l'obligation de patienter devant l'éclosion spectaculaire du Danois Mika Biereth en février 2025, sont désormais loin derrière lui. C'est avec Kevin Mirallas, adjoint de Sébastien Pocognoli et ancien attaquant international belge, que Balogun s'est libéré.
« Mes deux premières années à Monaco ont été difficiles. Le coach et Kevin m'ont aidé à retrouver une nouvelle confiance avec et sans ballon, une nouvelle compréhension du jeu, surtout devant le but. Mes progrès sont aussi dus à cette aide », a-t-il expliqué.
L'impact de Pochettino
En sélection, Mauricio Pochettino diffuse des ondes positives. « Il a apporté de la confiance, une mentalité de combattant, analyse Balogun. C'est un très grand coach. Il avait une grosse responsabilité en arrivant. Son objectif est de nous emmener le plus loin possible. Il a clairement eu un impact positif en rendant le groupe beaucoup plus compétitif. »
Objectif : sortir des poules
L'objectif intime de l'avant-centre demeure très élevé. « Je ne suis pas naïf, ce ne sera pas facile (de gagner), reconnaît-il. Mais on se répète qu'il faut y croire. Pour ça, il est important de se fixer de petits objectifs, à commencer par celui de sortir des poules. »
Cet objectif est déjà en bonne voie avant d'affronter les Australiens vendredi, grâce au succès éclatant des États-Unis contre le Paraguay (4-1), où Balogun a brillé avec un doublé, dont une superbe frappe pleine lucarne après deux dribbles.
Fierté et ambitions
Représenter les États-Unis à domicile représente pour lui « un énorme sentiment de fierté » qu'il compte restituer. « J'ai vraiment hâte de rendre le pays fier », assure-t-il. Il écarte les tensions politiques : « On a tous son opinion sur ce qui se passe dans le monde, mais mon rôle n'est pas de me mêler de politique. La chose la plus importante, c'est mon travail : jouer au football. »
« En jouant bien, je peux impacter beaucoup de vies et aider des gens à travers le monde. Je suis totalement concentré sur l'idée de faire une bonne Coupe du monde, de rendre le pays fier », ajoute-t-il.
Sous contrat avec Monaco jusqu'en 2028, Balogun compte aussi attirer l'œil des grands clubs européens : « Si tu marques beaucoup en Coupe du monde, que tu emmènes ton pays loin dans la compétition, c'est sûr que ça peut changer la trajectoire de ta carrière. »
