Claude Merle, 90 ans, habitant de Saint-Rome-de-Tarn (Aveyron), est devenu champion de France Masters du 5 000 mètres sur piste, le dimanche 20 septembre, au stade de La Margotière à Châteauroux (Indre). Il a bouclé la distance en 53 minutes, 12 secondes et 58 centièmes, décrochant ainsi sa cinquième médaille d'or dans cette compétition nationale.
Une participation motivée par la famille
Pour cette course, Claude Merle avait une motivation particulière. « Pour cette course, j’avais dit à Catou, mon épouse et fidèle supportrice : nous avons eu cinq enfants, et je n’ai que quatre médailles. Alors, celle-là sera pour Mathilde », a-t-il confié. La compétition s’est déroulée en pleine chaleur, une condition qu’il a durement ressentie : « J’en ai souffert. Mais je me suis accroché, en me disant que ce serait sûrement la dernière sur cette distance. »
À l’arrivée, le chronomètre affichait 53’ 12" 58. Claude Merle n’a pas immédiatement pris conscience de l’ampleur de son exploit : « Je n’avais pas vraiment conscience de la performance réalisée. J’étais, pour les plus de 90 ans, le champion 2026 de cette spécialité. »
Un exploit salué localement
Vendredi, Radio Larzac, dans son émission en direct de Saint-Rome, a invité Claude et son épouse Catou pour évoquer la carrière de cet athlète au parcours tardif mais riche en performances. Claude Merle a tenu à remercier la radio, tout en soulignant la fierté que lui procure ce titre : « Oui, je les remercie, mais ici, les Saint-Romains ont pris l’habitude de mes bons résultats et, quelquefois, sur Radio Terral, les commentaires pleuvent. Mais aujourd’hui, mon exploit est inscrit sur les tablettes de l’officielle Fédération française d’athlétisme. Tu te rends compte, c’est celui d’un petit Saint-Romain, et j’en suis très fier. »
Une nouvelle spécialité en perspective
Malgré ses 90 ans, Claude Merle n’envisage pas de raccrocher définitivement les pointes. Il réfléchit déjà à une nouvelle spécialité, moins exigeante que le 5 000 mètres. « Je vais t’avouer que cette distance, 5 000 m, les entraînements et la course deviennent trop contraignants pour mes 90 ans. Mon fils David, sur la cendrée de Saint-Affrique, m’a chronométré sur une course de 100 m. Le résultat va m’encourager à poursuivre dans cette nouvelle spécialité », a-t-il expliqué.
Une nouvelle page pourrait donc s’écrire sur 100 mètres pour le toujours fringant Claude Merle, qui pourrait ainsi ajouter une nouvelle ligne à un palmarès déjà impressionnant.
