Little Saint James : le refuge obscur de Jeffrey Epstein
Perchée sur un promontoire rocheux, la bâtisse beige de Little Saint James est entourée de palmiers décoiffés par le vent. Ces arbres, dressés comme une muraille au ras de l'eau, encadrent plusieurs villas et un mystérieux « temple ». Avant de devenir « Little Saint Jeff », surnom donné par Jeffrey Epstein, cette île était un joyau brut. Depuis Saint John, l'île voisine, un habitant désigne l'édifice en maugréant : « Rien que ce temple est satanique ! J'ai vu des vidéos. Ils tuaient des enfants. »
Un lieu de rumeurs et de secrets
Du vivant d'Epstein, financier accusé de trafic sexuel de mineures et retrouvé mort en prison en août 2019, le temple était rayé de bleu et blanc, coiffé d'un dôme doré emporté par l'ouragan Maria en 2017. Longtemps, il a alimenté les spéculations. John McKoy, dit « Sloop », qui installait la télévision par satellite sur l'île, se souvient : « Il peut venir n'importe quand », lui a répondu le manager en 2013. Une centaine d'employés, jardiniers, gardiens et femmes de ménage, étaient tenus au secret. Une vache Holstein était régulièrement déplacée pour masquer les allées et venues.
Sloop a équipé le cinéma et le salon, témoignant d'une exposition à « plus d'argent que ce que j'avais vu de toute ma vie ». Quand Epstein a plaidé coupable de prostitution en 2009, Sloop pensait qu'il était « passé à autre chose ». Cependant, l'île restait un havre d'intimité, avec des plages publiques jusqu'à la végétation, où les intrus étaient chassés par des gardes armés sur des voiturettes de golf.
Les complicités et les dénis
Epstein atterrissait avec son jet privé, le « Lolita Express », sur Saint Thomas. Des filles, semblant avoir 11 ou 12 ans selon un contrôleur aérien, en sortaient sans contrôle de passeport, malgré les soupçons du FBI. Nicolas Van Heurck, pilote d'hélicoptère belge qui a volé pour Epstein pendant dix ans, soutient que l'homme était « très honnête, très gentil ». Il assure que les filles étaient majeures et qu'Epstein a été « piégé ». « Ghislaine en prison, quelle horreur », déclare-t-il, ajoutant : « Qui n'est pas “kinky” dans la vie ? »
Virginia Giuffre, victime qui s'est suicidée en 2025, a relaté dans son livre Nobody's Girl les viols subis sur l'île. Van Heurck, qui a aussi transporté des personnalités comme Sergey Brin ou Jean-Luc Brunel, commente : « Elle, je l'ai vue souvent, c'est elle qui a fait tout ce boucan. Qu'elle ait été maltraitée, je ne pense pas… »
Les implications politiques et fiscales
Epstein a acheté Little Saint James en 1998 pour 7,95 millions de dollars, en faisant sa résidence principale. Grâce à l'Economic Development Commission (EDC) des Îles Vierges, il a bénéficié d'une exemption fiscale de 300 millions de dollars pour sa société écran Southern Trust, prétendument dédiée à la recherche d'un algorithme contre le cancer. Cecile de Jongh, épouse du gouverneur John de Jongh, a été directrice exécutive de ses entreprises de 2007 à 2015, avec un salaire de 200 000 dollars par an.
Le gouvernement local a porté plainte contre JP Morgan Chase en décembre 2022, accusant la banque d'avoir ignoré les virements suspects d'Epstein. JP Morgan a répliqué que les autorités des Îles Vierges avaient fermé les yeux sur ses activités « pour récolter les bénéfices de sa richesse ». Epstein a cultivé des relations avec des politiciens, offrant par exemple 50 ordinateurs à un sénateur pour des écoles.
Les conséquences et l'après-Epstein
En 2023, JP Morgan Chase a payé 75 millions de dollars pour clore les poursuites, tandis que la succession d'Epstein a été condamnée à 105 millions. La même année, le milliardaire Stephen Deckoff a racheté Little Saint James et Great Saint James pour 60 millions de dollars, projetant d'en faire une destination cinq-étoiles. Pourtant, deux ans plus tard, l'île semble figée dans le temps, avec une statue de L'Archer d'Arthur Dupagne toujours en place.
Fin 2023, des victimes ont attaqué en justice le gouvernement des Îles Vierges et le couple de Jongh à New York, mais l'affaire a été classée pour des questions de procédure. Sur Saint John, la « fatigue d'Epstein » se fait sentir parmi les habitants, tandis que les touristes ignorent souvent l'histoire sombre de ce paradis corrompu.
