Le meurtre qui a éclipsé la veille de la Grande Guerre
Le 16 mars 1914, une tragédie secoue le monde journalistique et politique français. Gaston Calmette, directeur du prestigieux journal Le Figaro et originaire de Montpellier, est assassiné de six balles de revolver dans son domicile parisien. Son meurtrière n'est autre qu'Henriette Caillaux, l'épouse du ministre des Finances et ancien président du Conseil Joseph Caillaux. Cet événement dramatique va occulter médiatiquement la crise internationale qui couvait en Europe, à la veille de la Première Guerre mondiale.
Une campagne de presse qui tourne au drame
Le meurtre de Gaston Calmette trouve son origine dans une virulente campagne de presse menée par Le Figaro contre Joseph Caillaux depuis janvier 1914. La droite française, hostile au ministre radical qui prônait un impôt proportionnel sur le revenu, voyait en lui un traître à son milieu. Les nationalistes lui reprochaient notamment d'avoir évité la guerre avec l'Allemagne et désamorcé une crise diplomatique.
Le journal intensifie ses attaques en publiant des lettres compromettantes, révélant l'adultère entre Caillaux et sa future épouse Henriette alors qu'il était encore marié. D'autres correspondances, confiées au journal par l'ex-femme de Caillaux, menaçaient d'être divulguées. Cette intrusion dans la vie privée du ministre va déclencher une réaction violente.
La journée fatidique du 16 mars 1914
Le matin du 16 mars, Henriette Caillaux découvre dans Le Figaro un entrefilet annonçant de nouvelles révélations sur son mari. Selon les Mémoires de Joseph Caillaux publiés en 1930, elle s'indigne auprès de son époux : "Est-ce que tu ne vas rien faire ? Est-ce que tu vas laisser ces misérables pénétrer dans notre alcôve comme ils en ont l'intention ?"
Joseph Caillaux alerte le président de la République Raymond Poincaré, déclarant que si d'autres lettres étaient publiées, il n'aurait "d'autre ressource que d'aller tuer M. Calmette". Mais Henriette ne lui laisse pas le temps d'agir. Elle achète un revolver Browning et, vêtue d'une robe de satin noir, se rend au domicile du directeur du Figaro.
Reçue par Calmette, elle sort l'arme de son manchon et vide le chargeur sur le journaliste. Deux balles atteignent la bibliothèque, une autre son portefeuille, une frôle son thorax, mais deux projectiles touchent mortellement sa cuisse et son bassin, sectionnant une artère. Gaston Calmette décède peu après minuit, victime d'une campagne de presse qui a dépassé les limites.
Des obsèques grandioses et un procès historique
Le 20 mars 1914, une foule immense assiste aux obsèques de Gaston Calmette. Le cortège funèbre parcourt Paris de l'église Saint-François de Sales au cimetière des Batignolles où le journaliste est inhumé. L'homme était apprécié dans les milieux intellectuels et artistiques : le compositeur Camille Saint-Saëns écrit à un ami être "bouleversé" par sa mort, tandis que Marcel Proust lui avait dédié le premier volume d'À la recherche du temps perdu.
Le procès d'Henriette Caillaux s'ouvre le 20 juillet 1914, à peine un mois avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Joseph Caillaux met tout en œuvre pour obtenir l'acquittement de son épouse. Le président du tribunal, le juge Albanel, est un magistrat complaisant proche de Caillaux. La défense sélectionne soigneusement le jury après enquête sur leurs opinions politiques, et des hommes payés perturbent l'audience en huant les témoins à charge.
L'avocat de Mme Caillaux présente sa cliente comme une femme ayant perdu la raison sous l'effet d'une pression psychologique extrême, agissant dans un état d'émotion incontrôlable. La stratégie porte ses fruits : le 28 juillet 1914, Henriette Caillaux est acquittée pour crime passionnel.
Un épilogue éclipsé par la Grande Guerre
Ironie du calendrier historique, le verdict d'acquittement est prononcé le même jour où l'Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie, marquant le début officiel de la Première Guerre mondiale. Pendant des mois, l'affaire Calmette-Caillaux a capté l'attention des Français, reléguant au second plan la crise internationale qui menaçait l'Europe.
L'historien Jean-Yves Le Naour résume ainsi la situation : "Caillaux, qui a parfaitement manœuvré pour obtenir l'acquittement de son épouse, a finalement échoué. Il ne deviendra pas chef d'un gouvernement pratiquant une bonne entente avec l'Allemagne. En 1914, Caillaux avait rendez-vous avec l'histoire. À cause des nerfs de sa femme, il n'y était pas."
L'assassinat de Gaston Calmette reste ainsi comme un événement précurseur tragique, un scandale politique et médiatique qui a momentanément détourné l'attention nationale de la catastrophe mondiale qui se préparait. Cent douze ans plus tard, cette affaire continue d'illustrer les dangereux dérapages possibles lorsque la presse, la politique et les passions humaines se rencontrent de manière explosive.
