La tricherie chez les enfants est un phénomène courant qui peut inquiéter les adultes, mais elle est généralement un signe de développement psychologique normal. Selon Penny Van Bergen, professeure associée en psychologie de l'éducation à l'Université Macquarie, la capacité à tromper signale l'émergence de compétences cognitives importantes, notamment la capacité à comprendre ce que pensent les autres.
Un comportement fréquent et un signe de développement
La tricherie se produit lorsqu'un enfant se comporte de manière malhonnête pour obtenir un avantage indu : prétendre avoir obtenu un six au dé, jeter un œil sur les cartes des autres, noter incorrectement un score sportif ou manipuler des jeux vidéo. Malgré les efforts des parents et des enseignants, ce comportement est extrêmement répandu. Dans une expérience, des enfants de cinq ans ont été laissés seuls avec une boîte en consigne de ne pas la regarder : presque tous ont regardé, et la plupart ont ensuite nié l'avoir fait.
Pour tromper efficacement, un enfant doit réfléchir à ce que pense l'autre et lui faire croire à une réalité différente. Ces compétences cognitives n'apparaissent qu'à l'âge préscolaire, et ce n'est qu'à partir du primaire que les enfants parviennent à maintenir une histoire fictive sur une longue période. Ainsi, la tricherie peut être perçue comme un indicateur de maturité cognitive.
Tricher à l'école : des statistiques révélatrices
À mesure que les enfants grandissent, ils deviennent plus prudents en général, mais c'est aussi à ce moment qu'ils commencent à tricher à l'école. Une étude américaine révèle que plus de trois lycéens sur quatre ont déclaré avoir triché au moins une fois à l'école au cours de l'année écoulée. Les techniques courantes incluent le partage de travail, l'obtention des réponses aux tests à l'avance, le plagiat sur Internet et la collaboration non autorisée.
Les élèves étaient plus enclins à considérer la tricherie comme acceptable lorsqu'ils aidaient un camarade ou lorsqu'ils pouvaient rationaliser ce comportement de manière prosociale, par exemple en invoquant un manque de temps ou des responsabilités familiales.
La tentation et le genre : des facteurs déterminants
Comme les adultes, les enfants sont plus enclins à tricher dans un environnement où la tentation est plus forte. Une étude montre que les enfants de sept à dix ans sont plus susceptibles de tricher à un jeu de dés si le prix à gagner est plus important. Ils sont également plus enclins à tricher pour éviter des conséquences négatives. Dès 1932, le directeur d'école américain M. A. Steiner écrivait qu'une surcharge de travail incitait les élèves à tricher. Une étude de 2008 confirme que les élèves trichent parce qu'ils ne sont pas intéressés par les matières ou parce qu'ils subissent une pression pour obtenir de bons résultats.
Le risque d'être pris peut encourager l'honnêteté, et en grandissant, les enfants réfléchissent aussi à l'impact de la tricherie sur leur image d'eux-mêmes. Certains enfants sont plus enclins à tricher que d'autres : une étude de 2019 montre que les garçons trichent plus que les filles, et que les filles sont plus motivées à tricher pour éviter des pertes, tandis que les garçons le sont autant par les pertes que par les gains. Une étude américaine de 2003 a également constaté que les enfants de CE1 rejetés par leurs camarades sont plus susceptibles de tricher aux jeux de société, même avec des enfants inconnus, peut-être en raison de difficultés à contrôler leurs émotions.
Comment les adultes peuvent-ils décourager la tricherie ?
Bien que courante, la tricherie peut poser des problèmes croissants à mesure que les enjeux augmentent. Une étude menée auprès d'élèves chinois de quatrième a montré que ceux qui trichaient lors de la correction de leurs propres tests avaient moins de chances d'apprendre la bonne réponse par la suite. Penny Van Bergen propose quatre mesures pour les parents et les enseignants :
- Ayez des conversations ouvertes : discutez avec compassion des raisons pour lesquelles tricher n'est pas une bonne idée. Les enfants qui promettent de ne pas tricher sont moins susceptibles de le faire, mais ceux qui craignent des ennuis sont moins enclins à dire la vérité.
- Ne mettez pas trop de pression sur les résultats : privilégiez un langage lié à l'apprentissage plutôt qu'à la performance. Les environnements scolaires très compétitifs favorisent la tricherie.
- Soyez positif quant au caractère de l'enfant : dans une étude, les enfants du groupe « bonne réputation » (à qui l'on a dit qu'ils étaient sages) étaient moins enclins à tricher (60 %) que ceux de l'autre groupe (90 %).
- Montrez l'exemple : si les adultes se comportent honnêtement, les enfants feront de même. Une étude a montré que les enfants exposés à un mensonge d'un adulte étaient plus enclins à tricher et à mentir ensuite.
En appliquant ces conseils, les adultes peuvent aider les enfants à développer une boussole morale solide, tout en reconnaissant que la tricherie fait partie du processus d'apprentissage social et émotionnel.
