Le secrétaire au commerce américain confronté à ses liens avec Jeffrey Epstein
Le secrétaire américain au commerce, Howard Lutnick, a été contraint de se défendre, mardi 10 février, face aux accusations de contacts prolongés avec le criminel sexuel Jeffrey Epstein. Son nom apparaissant dans les dossiers de l'enquête, des appels à sa démission se sont multipliés, créant une tempête politique à Washington.
Une audition tendue au Sénat
Lors d'une audition au Sénat, Howard Lutnick a fermement nié avoir entretenu des relations suivies avec Jeffrey Epstein. « J'ai à peine vu cette personne en l'espace de quatorze ans », a-t-il assuré, faisant référence à une période débutant en 2005, lorsqu'il est devenu voisin du criminel sexuel à New York. Il a précisé que ses interactions étaient limitées et occasionnelles.
Le ministre a décrit une visite sur l'île d'Epstein en décembre 2012, lors de vacances en famille. « J'ai déjeuné avec lui sur l'île, alors que je passais des vacances en famille sur un bateau. Ma femme était avec moi, ainsi que mes quatre enfants et leurs nounous », a-t-il déclaré, insistant sur le fait que cette rencontre n'avait duré qu'une heure. Un autre document fait état d'un déjeuner à New York en mai 2011, ce que M. Lutnick a confirmé, tout en minimisant son importance.
Des documents qui alimentent la controverse
La publication par le ministère de la justice d'une montagne de documents a révélé ces rencontres, déclenchant une vague de critiques. Howard Lutnick a admis avoir cherché son nom dans les archives et trouvé des références dans « une dizaine de mails » au maximum. Cependant, plusieurs élus l'accusent d'avoir menti en affirmant précédemment avoir coupé les ponts il y a plus de vingt ans avec Jeffrey Epstein.
Le sénateur démocrate Adam Schiff a été particulièrement virulent, déclarant lundi : « M. Lutnick ne devrait pas être en charge de notre département du commerce, il doit démissionner immédiatement ». De son côté, l'élu républicain Thomas Massie a estimé dimanche que le secrétaire au commerce « devait faciliter la vie du président et simplement démissionner ».
Le soutien de la Maison Blanche
Malgré les pressions, la Maison Blanche a manifesté son soutien à Howard Lutnick. Un porte-parole a assuré que « l'ensemble du gouvernement, dont le secrétaire Lutnick, se concentre sur le fait de servir les intérêts du peuple américain ». Mardi, la porte-parole Karoline Leavitt a affirmé qu'Howard Lutnick « reste un membre très important de l'équipe du président Trump » et que « le président soutient totalement le ministre ».
Proche personnellement de Donald Trump, Howard Lutnick était à la tête de l'entreprise de services financiers Cantor Fitzgerald avant de rejoindre le gouvernement l'an dernier, après le retour du milliardaire républicain dans le Bureau ovale. Cette affaire rappelle que le poison de l'affaire Epstein continue de se répandre dans les hautes sphères du pouvoir américain, suscitant des interrogations sur la transparence et l'intégrité des responsables publics.
