Dans son étude approfondie Le Pétrole dans la seconde guerre mondiale, Daniel Feldmann dévoile comment cette ressource énergétique a façonné les destinées des nations en conflit. Dès les années 1930, les observateurs stratégiques, à l'instar du lieutenant-colonel Charles de Gaulle, avaient pressenti le rôle crucial du carburant. Dans Vers l'armée de métier (1934), il prophétisait : « Demain, les moteurs combattants s’arrêteront, sitôt brûlée la dernière goutte d’essence ». Cette vision s'est imposée aux dirigeants politiques et militaires, confrontés à un paradoxe majeur à la veille des hostilités.
Un Paradoxe Stratégique Insurmontable
Le pétrole était devenu indispensable à l'ensemble des armements motorisés modernes, des imposants cuirassés aux avions de reconnaissance légers. Pourtant, presque aucune grande puissance ne disposait de réserves ou de gisements significatifs, à l'exception notable des États-Unis. À cette époque, le Moyen-Orient arabe ne produisait encore que des quantités négligeables, laissant les nations comme le Japon impérial, le IIIe Reich ou la IIIe République dans une situation précaire.
Le Contrôle des Majors Pétrolières
L'approvisionnement en carburant était d'autant plus incertain que le marché pétrolier échappait largement aux hommes d'État et à leurs diplomates. Trois puissantes compagnies, les majors – Jersey Oil, Shell et Anglo-Persian – contrôlaient l'ensemble de la filière, « du puits à la pompe ». Elles s'entendaient pour fixer les prix et les quantités selon leurs intérêts propres, créant une dépendance stratégique pour les belligérants.
Des Enjeux Techniques aux Conséquences Humaines
L'ouvrage de Feldmann couvre la totalité des défis pétroliers en temps de guerre. Il décrit le convoyage périlleux du liquide par des tankers sur l'Atlantique, constamment menacés par les torpillages ennemis. Il relate également les prouesses en sabotage des Soviétiques, qui ont rendu inutilisables leurs puits à l'approche des troupes nazies pour priver l'envahisseur de cette ressource vitale.
Une Expertise Technique Accessible
Daniel Feldmann, de formation ingénieur, excelle à rendre compte d'enjeux très techniques dans un langage clair et accessible. Il explique, par exemple, l'importance cruciale de l'indice d'octane du carburant d'aviation, un facteur déterminant pour la performance des moteurs et, par extension, pour la supériorité aérienne.
Son analyse révèle comment le pétrole n'était pas seulement une commodité économique, mais une véritable arme de guerre. Les décisions concernant son approvisionnement, son transport et son utilisation ont directement influencé le cours des batailles et, ultimement, l'issue du conflit mondial.
