Après près d'une décennie à la tête de la Réserve fédérale américaine (Fed), Jerome Powell s'apprête à passer le relais. Son mandat, qui a débuté en 2018, a été marqué par des défis sans précédent, allant de la pandémie de Covid-19 à une inflation galopante, en passant par des tensions géopolitiques mondiales. Alors que son successeur s'apprête à prendre les rênes, le bilan de Powell suscite à la fois éloges et critiques.
Un parcours sous le signe des crises
Nommé par Donald Trump en 2017, Jerome Powell a pris ses fonctions en février 2018. Avocat de formation et banquier d'investissement, il a dû faire face à une économie américaine en pleine expansion, avant que la pandémie ne bouleverse tout. Dès mars 2020, la Fed a abaissé ses taux directeurs à un niveau proche de zéro et lancé des programmes d'achat d'actifs massifs pour soutenir l'économie. Ces mesures ont été saluées pour avoir évité un effondrement total, mais ont également contribué à une hausse de l'inflation.
La lutte contre l'inflation
À partir de 2021, l'inflation a grimpé à des niveaux jamais vus depuis les années 1980, dépassant 9 % en juin 2022. Powell a alors opéré un virage radical en relevant les taux d'intérêt à un rythme soutenu. Entre mars 2022 et juillet 2023, la Fed a augmenté ses taux à 11 reprises, les portant à 5,5 %, un niveau inédit depuis 2001. Cette politique monétaire restrictive a permis de ramener l'inflation à environ 3 % en 2024, mais au prix d'un ralentissement économique et de tensions sur le marché de l'emploi.
Un héritage contrasté
Les partisans de Powell soulignent sa capacité à agir rapidement et de manière décisive face aux crises. Son indépendance vis-à-vis du pouvoir politique a été un atout, bien que Donald Trump l'ait critiqué pour ne pas avoir baissé les taux plus tôt. Ses détracteurs, en revanche, lui reprochent d'avoir tardé à réagir face à l'inflation et d'avoir créé une volatilité excessive sur les marchés financiers. De plus, la hausse des taux a renchéri le coût du crédit pour les ménages et les entreprises, freinant l'investissement.
Les défis pour le prochain président de la Fed
Le successeur de Powell hérite d'une économie américaine en relative bonne santé, mais confrontée à plusieurs incertitudes. L'inflation, bien que maîtrisée, reste au-dessus de l'objectif de 2 % fixé par la Fed. Les tensions commerciales avec la Chine et les conséquences de la guerre en Ukraine continuent de peser. Par ailleurs, la question de la régulation du secteur bancaire, après les faillites de plusieurs banques régionales en 2023, reste en suspens. Le nouveau dirigeant devra également gérer les attentes du marché concernant une éventuelle baisse des taux en 2025.
Un homme de consensus
Jerome Powell a toujours cherché à maintenir l'unité au sein du comité de politique monétaire (FOMC). Ses discours, souvent prudents et mesurés, ont été perçus comme un gage de stabilité. Il a également œuvré pour une plus grande transparence de la Fed, en organisant des conférences de presse régulières et en publiant des projections économiques détaillées. Cette approche a renforcé la crédibilité de l'institution, même si certains estiment qu'elle a parfois manqué de clarté.
L'avenir de la politique monétaire américaine
Alors que le mandat de Powell s'achève, les regards se tournent vers la Maison-Blanche, qui doit proposer un nouveau nom pour la présidence de la Fed. Les spéculations vont bon train sur le profil du futur dirigeant : sera-t-il plus accommodant ou plus hawkish ? Quoi qu'il en soit, l'héritage de Jerome Powell restera celui d'un banquier central qui a su naviguer dans des eaux troubles, entre pandémie et inflation, laissant une institution solide mais confrontée à des défis persistants.
