Le pape Léon XIV est arrivé samedi sur l'île italienne de Lampedusa, symbole du drame des migrants en Méditerranée, alors que l'Europe durcit sa politique migratoire. Le souverain pontife de 70 ans a débuté sa visite à 09h00 (07h00 GMT) par un recueillement au cimetière abritant des tombes numérotées de migrants non identifiés, où il a déposé une gerbe.
Un message de recueillement et de solidarité
Il s'est ensuite rendu à la « Porte de l'Europe », monument dédié aux victimes, où il s'est recueilli seul sur un rocher face à la mer, sa soutane battue par un fort vent. Comme lors de sa visite aux Canaries le mois dernier, le pape américain fait de la défense des migrants un thème récurrent de son pontificat. Il remercie ceux qui aident les plus démunis et dénonce les expulsions massives aux États-Unis, son pays d'origine.
Sur les traces de son prédécesseur argentin François, qui avait choisi Lampedusa en 2013 pour son premier déplacement, Léon XIV devrait plaider pour l'accueil et la dignité des personnes contraintes de quitter leur pays, et exhorter à des voies d'immigration sûres et légales.
Un contexte politique tendu
Sa visite d'une demi-journée sur cette île de 20 km², située entre la Tunisie et Malte et comptant environ 6 000 habitants, intervient quelques semaines après l'adoption par l'UE de nouvelles mesures migratoires prévoyant un recours accru à la détention et la création de centres de rétention hors des frontières de l'UE. « La présence du pape Léon XIV envoie un message clair à une époque où le débat politique mondial sur la migration se concentre davantage sur les frontières et la dissuasion plutôt que sur la protection et la responsabilité partagée », a déclaré à l'AFP Filippo Ungaro, porte-parole du Haut-Commissariat de l'ONU pour les réfugiés (UNHCR).
Lampedusa, située à seulement 145 km des côtes tunisiennes, est devenue l'un des principaux symboles de la crise migratoire en Europe. Plus de 360 personnes y avaient péri dans un naufrage en octobre 2013, la pire catastrophe de l'histoire de l'île, tandis que des milliers d'autres migrants ont trouvé la mort sur cette route maritime parmi les plus dangereuses du monde.
Une visite très attendue
« Lampedusa est un lieu d'une importance particulière… nous sommes ici pour témoigner de son engagement à accueillir ceux qui cherchent un meilleur endroit (où vivre) », a déclaré Vanda Mainardi, 65 ans, venue du nord de l'Italie pour voir le pape. Sur le quai où débarquent les personnes secourues en mer, il bénira une plaque commémorative dédiée au pape François puis célébrera une grande messe en plein air, avant de repartir au Vatican en début d'après-midi.
L'île semi-aride de Lampedusa est la deuxième destination migratoire d'Europe visitée par Léon XIV, qui avait profité de son déplacement aux Canaries pour dénoncer le trafic d'êtres humains. Il s'est aussi prononcé contre les mesures visant à réprimer l'immigration clandestine et a qualifié d'« inhumain » le traitement réservé aux migrants par l'administration américaine. Le chef de l'Église catholique, qui compte 1,4 milliard de fidèles, a également exhorté les migrants à s'intégrer en apprenant la langue de leur pays d'accueil, en respectant ses lois et en se familiarisant avec ses coutumes.
Des chiffres alarmants
L'arrivée du pape suscitait une forte attente vendredi parmi les habitants de cette île vivant principalement de la pêche et du tourisme. La traversée de la Méditerranée centrale depuis l'Afrique du Nord est la route migratoire la plus meurtrière au monde, selon l'Organisation internationale pour les migrations (OIM). En 2025, quelque 1 330 personnes sont mortes ou ont disparu en tentant cette traversée, indique l'OIM. Cette route est surveillée par une poignée de navires d'organisations humanitaires qui accusent l'UE de ne pas agir pour prévenir les naufrages.
Selon l'UNHCR, plus de 14 000 migrants ont débarqué en Italie au premier semestre de l'année, principalement en provenance de Libye. Près de 60 % ont transité par Lampedusa. Ces chiffres restent toutefois loin des records enregistrés lors des soulèvements du Printemps arabe en 2011, quand l'effondrement des contrôles frontaliers en Afrique du Nord avait entraîné l'arrivée de dizaines de milliers de personnes sur l'île en quelques mois.
