Panama reprend le contrôle de deux ports clés du canal après une décision judiciaire historique
Le lundi 23 février 2026, les autorités panaméennes ont officiellement pris le contrôle des ports de Balboa et Cristobal, situés aux extrémités du canal de Panama. Cette action fait suite à l'annulation par la Cour suprême du Panama de la concession accordée au groupe hongkongais CK Hutchison, jugée inconstitutionnelle. Le contrat, renouvelé en 2021 pour vingt-cinq années supplémentaires, avait été initialement signé en 1997 avec la filiale Panama Ports Company (PPC).
Une concession jugée disproportionnée et préjudiciable
La Cour suprême a statué que l'accord avantageait de manière disproportionnée CK Hutchison au détriment des finances publiques panaméennes. Selon la Cour des comptes, le Panama n'a pas perçu environ 1,2 milliard de dollars dus par le conglomérat. Le président José Raul Mulino a dénoncé un contrat qui a créé un territoire autonome et manqué de transparence, soumettant le pays à des conditions désavantageuses.
CK Hutchison a réagi en affirmant que la prise de contrôle était illégale et risquait de compromettre la sécurité et les opérations des terminaux. Le groupe étudie tous les recours disponibles, y compris des poursuites judiciaires contre le Panama. La semaine précédente, il avait demandé des négociations pour éviter le chaos, mais les autorités ont procédé à la reprise après la publication officielle de la décision de justice.
Transition organisée vers de nouveaux opérateurs
Un décret d'occupation a été émis, ouvrant une période de transition de dix-huit mois. Durant cette phase, les ports seront exploités par deux entreprises avant un nouvel appel d'offres international. APM Terminals, filiale du danois Maersk, gérera Balboa pour 26 millions de dollars, tandis que Terminal Investment Limited (TiL), appartenant à MSC, exploitera Cristobal pour environ 16 millions de dollars.
La ministre du travail, Jackeline Muñoz, a assuré qu'aucun licenciement n'aurait lieu parmi les 1 200 employés des terminaux. Ces ports ont traité 38 % des conteneurs transitant par le Panama l'an dernier, soulignant leur importance économique.
Enjeux géopolitiques et réactions internationales
Cette reprise intervient dans un contexte de rivalité sino-américaine, les États-Unis cherchant à limiter l'influence chinoise sur le canal, voie stratégique pour 5 % du commerce maritime mondial. Washington s'est félicité de la décision, l'ambassadeur Kevin Cabrera estimant que les opérateurs précédents ne faisaient pas du bon travail et saluant l'indépendance judiciaire panaméenne.
La Chine a promis de protéger les intérêts de ses entreprises, et CK Hutchison prévoit de contester la décision devant la Chambre de commerce internationale à Paris. Cette affaire illustre les tensions économiques et politiques autour des infrastructures critiques en Amérique latine.
