Le canal de Panama, qui voit passer environ 6% du commerce mondial, est devenu une victime collatérale de la nouvelle guerre froide entre les États-Unis et la Chine. Cette voie d'eau stratégique, reliant l'océan Atlantique au Pacifique, est au cœur de tensions croissantes qui menacent la stabilité des chaînes d'approvisionnement mondiales.
Une infrastructure sous pression géopolitique
Selon des analystes du transport maritime, le canal de Panama a vu transiter plus de 14 000 navires en 2025, transportant environ 500 millions de tonnes de marchandises. Cependant, les récentes menaces de droits de transit supplémentaires de la part des États-Unis, couplées à l'influence croissante de la Chine dans la région, créent un climat d'incertitude. L'administration américaine a exprimé des inquiétudes quant à la présence d'entreprises chinoises dans les ports voisins, craignant une ingérence dans les opérations du canal.
L'impact sur le commerce mondial
Les experts estiment que toute perturbation du canal pourrait entraîner des retards significatifs et une augmentation des coûts pour les expéditions entre l'Asie et la côte est des États-Unis. « Le canal de Panama est un maillon essentiel de la chaîne logistique mondiale. Si son fonctionnement est compromis, ce sont des milliers de conteneurs qui pourraient être bloqués, avec des répercussions sur les prix à la consommation », a déclaré un porte-parole de l'Association des armateurs panaméens.
La Chine et les États-Unis en compétition
La Chine a investi massivement dans les infrastructures portuaires en Amérique latine, notamment au Panama, via des projets comme le port de Balboa. Les États-Unis, de leur côté, ont renforcé leur présence militaire et économique dans la région. Cette rivalité se manifeste par des pressions diplomatiques et des menaces de sanctions, qui pourraient affecter la neutralité du canal. Le Panama, qui a repris le contrôle du canal en 1999, tente de maintenir une position équilibrée, mais les enjeux sont colossaux.
Des conséquences économiques potentielles
Une étude récente de la Chambre de commerce internationale indique qu'un blocage de deux semaines du canal de Panama coûterait environ 10 milliards de dollars à l'économie mondiale. Les compagnies maritimes envisagent déjà des routes alternatives, comme le passage par le cap de Bonne-Espérance, ce qui allongerait les trajets de plusieurs jours et augmenterait les émissions de carbone. Les pays d'Amérique latine, dépendants du canal pour leurs exportations, seraient particulièrement touchés.
Vers une militarisation du canal ?
Des sources diplomatiques rapportent que les États-Unis ont discuté de la possibilité de déployer des navires de guerre supplémentaires dans la zone du canal pour dissuader toute ingérence chinoise. La Chine a répondu en renforçant ses liens économiques avec le Panama, notamment par des prêts et des investissements dans les infrastructures. Cette escalade inquiète les observateurs, qui craignent que le canal ne devienne un champ de bataille géopolitique, mettant en péril son rôle de voie neutre pour le commerce international.
