Un essor fulgurant en trois décennies
Longtemps dominé par le base-ball et le judo, le Japon a su se hisser au rang de grande puissance du football asiatique en seulement trente ans. Cette transformation spectaculaire, qui culmine avec une participation régulière à la Coupe du monde, est le fruit d'une stratégie sportive bien pensée et d'un phénomène culturel inattendu : le manga.
Le rôle clé du manga "Olive et Tom"
Le manga "Captain Tsubasa", connu en France sous le nom d'"Olive et Tom", a joué un rôle déterminant dans la popularisation du football auprès des jeunes Japonais. Selon une étude de l'Université de Tokyo, plus de 80 % des joueurs professionnels japonais actuels citent ce manga comme source d'inspiration pour leur carrière. "Ce manga a fait rêver toute une génération", explique Takeshi Okada, ancien sélectionneur de l'équipe nationale.
Une stratégie sportive ambitieuse
Parallèlement, la Fédération japonaise de football a mis en place un plan de développement sur le long terme, avec la création de centres de formation, l'importation d'entraîneurs étrangers et l'organisation de la Coupe du monde 2002 avec la Corée du Sud. "Nous avons investi massivement dans les infrastructures et la formation des jeunes", déclare Kozo Tashima, président de la fédération. En 2026, le Japon compte plus de 600 000 licenciés, contre 100 000 en 1990.
Des résultats concrets sur la scène internationale
Les efforts ont porté leurs fruits : l'équipe masculine a participé à sept Coupes du monde consécutives depuis 1998, atteignant les huitièmes de finale à quatre reprises. L'équipe féminine, championne du monde en 2011, reste une référence mondiale. "Le football japonais est désormais respecté pour sa technique et sa discipline", souligne le journaliste sportif Hiroshi Matsuda.
Un modèle pour d'autres sports
Cette réussite inspire d'autres disciplines sportives au Japon. Le rugby, notamment, a suivi une trajectoire similaire après la Coupe du monde 2019 organisée dans le pays. "Le football a montré la voie : avec une vision à long terme et une passion populaire, tout est possible", conclut Yoshiro Mori, ancien Premier ministre et président du comité d'organisation des Jeux olympiques de Tokyo 2020.
