Les épisodes de canicule de plus en plus fréquents en France ont un impact direct et mesurable sur la production des centrales nucléaires. Selon une analyse des données de production d'EDF réalisée par Les Décodeurs du Monde, la chaleur extrême contraint régulièrement l'exploitant à réduire la puissance de ses réacteurs, voire à les arrêter temporairement.
Des restrictions liées à la température de l'eau
Le phénomène s'explique par le fonctionnement même des centrales nucléaires. Pour refroidir leurs réacteurs, elles prélèvent de l'eau dans les cours d'eau voisins (fleuves, rivières) ou dans la mer. Lorsque la température de l'eau atteint un seuil réglementaire, fixé par arrêté préfectoral, la centrale doit réduire sa production pour ne pas réchauffer davantage le milieu aquatique. En période de canicule, la température de l'eau est déjà élevée, ce qui réduit la marge de manœuvre.
Les données montrent que, durant l'été 2022, la production nucléaire française a été réduite de plusieurs gigawatts (GW) lors des vagues de chaleur successives. Au plus fort de la canicule de juillet 2022, la puissance disponible a chuté de près de 5 GW par rapport à la capacité installée, soit l'équivalent de la production de plusieurs réacteurs. EDF a confirmé que ces restrictions étaient nécessaires pour respecter les limites réglementaires de température de rejet.
Un impact croissant avec le changement climatique
Les experts du climat prévoient une augmentation de la fréquence et de l'intensité des canicules en France dans les décennies à venir. Selon le rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) cité par l'article, les vagues de chaleur pourraient devenir deux à trois fois plus fréquentes d'ici 2050. Cela signifie que les contraintes sur la production nucléaire vont s'accentuer.
Les centrales les plus touchées sont celles situées sur les fleuves, comme le Rhône, la Garonne ou la Loire, où le débit est également réduit en été. En 2022, la centrale de Golfech (Tarn-et-Garonne) a dû réduire sa production de 40 % pendant plusieurs jours, selon les données d'EDF. La centrale de Saint-Alban (Isère) a également été affectée, avec une baisse de 30 % de sa puissance.
Des solutions à l'étude pour s'adapter
Face à cette menace sur la production d'électricité, EDF étudie plusieurs pistes d'adaptation. L'entreprise prévoit d'investir dans des systèmes de refroidissement plus efficaces, notamment des tours de refroidissement à sec, qui consomment moins d'eau. Cependant, ces installations sont coûteuses et peuvent prendre plusieurs années à être mises en place.
Une autre solution consiste à modifier les arrêtés préfectoraux pour relever les seuils de température de rejet, sous réserve de ne pas nuire à l'environnement. Selon le ministère de la Transition écologique, des discussions sont en cours avec les exploitants et les associations environnementales pour trouver un équilibre entre sécurité d'approvisionnement et protection des écosystèmes aquatiques.
En attendant, la production nucléaire française reste vulnérable aux aléas climatiques. Les données de 2022 montrent que les pertes de production liées aux canicules pourraient représenter jusqu'à 10 % de la production annuelle du parc nucléaire lors des étés les plus chauds, selon les estimations d'EDF. Cette situation soulève des questions sur la capacité du pays à maintenir un approvisionnement électrique stable en période de forte chaleur, alors que la demande de climatisation augmente également.
