Perte d'un fleuron technologique
L'avion pionnier de Bertrand Piccard, Solar Impulse 2, qui avait effectué en 2016 un tour du monde historique à l'énergie solaire, s'est écrasé en mer dans le golfe du Mexique. L'appareil avait été transformé en drone avant cet accident, a-t-on appris auprès de son propriétaire aux États-Unis.
Solar Impulse 2 avait bouclé en juillet 2016 à Abou Dhabi un tour du monde en volant jour et nuit grâce à l'énergie solaire, sans une goutte de carburant. Le périple avait duré 23 jours effectifs de vol et parcouru 43 041 kilomètres.
Vendu et transformé en drone
Trois ans après son exploit, l'appareil avait été vendu à la société hispano-américaine Skydweller Aero, qui l'a transformé en drone. L'entreprise a procédé à son « abandon contrôlé » au sud de la Floride, selon un communiqué publié mardi. Skydweller Aero a expliqué que l'avion avait été victime de conditions météorologiques défavorables et n'avait pas pu regagner son point de départ à Stennis, dans le Mississippi.
Parti le 26 avril, il s'est écrasé en mer le 4 mai. Skydweller Aero salue « un record de huit jours et 14 minutes validant la réalité d'un vol à l'énergie solaire perpétuel dans le cadre d'une mission militaire ». L'avion participait en effet à un exercice de la marine américaine.
Le Bureau national de la sécurité dans les transports (NTSB) a confirmé l'accident et ouvert une enquête.
Réaction de l'équipe Solar Impulse
Interrogée par l'agence de presse suisse ATS-Keystone, l'équipe de Solar Impulse s'est dite « attristée par la perte d'un fleuron technologique », tout en soulignant qu'il ne s'agissait plus de l'avion Solar Impulse original, car il avait été « repris et profondément modifié ».
Les Suisses Bertrand Piccard et André Borschberg s'étaient relayés aux commandes en 2016. Pesant une tonne et demie, mais aussi large qu'un Boeing 747, l'avion volait à une vitesse moyenne d'environ 80 km/h, grâce à des batteries stockant l'énergie solaire captée par quelque 17 000 cellules photovoltaïques sur ses ailes.
