Pourquoi les abeilles sont-elles si populaires et les guêpes tant détestées ? Les abeilles bénéficient d'une image très positive : elles produisent du miel, pollinisent de nombreuses plantes cultivées et sont devenues le symbole du déclin des pollinisateurs. Les guêpes, elles, sont surtout associées aux piqûres estivales. Contrairement à l'abeille domestique, qui meurt généralement après avoir piqué un mammifère, la guêpe peut piquer plusieurs fois grâce à son aiguillon lisse. Cette capacité contribue sans doute à sa mauvaise réputation, même si la plupart des espèces restent peu agressives lorsqu'elles ne se sentent pas menacées.
Une perception trompeuse
Cette différence tient davantage à notre perception qu'à leur véritable rôle écologique. Les deux groupes peuvent piquer, mais les conflits avec les guêpes sont plus fréquents, car certaines espèces sont attirées par les aliments sucrés en fin d'été. Pourtant, leur réputation d'insectes nuisibles est largement injustifiée.
Des chasseuses redoutables et très utiles
Contrairement aux abeilles, les guêpes nourrissent souvent leurs larves avec d'autres insectes. Elles capturent chenilles, mouches ou pucerons, contribuant ainsi à limiter naturellement certaines populations. Une vaste synthèse publiée en 2021 dans Biological Reviews, qui a compilé plus de 500 études consacrées à près de 33 000 espèces de guêpes, conclut que ces insectes rendent d'importants services écologiques, notamment en régulant les populations d'autres insectes et, dans une moindre mesure, en participant à la pollinisation. Cet important travail a aussi montré que leur mauvaise réputation contraste fortement avec leur rôle réel dans les écosystèmes.
Des pollinisatrices… mais pas comme les abeilles
Les guêpes visitent également les fleurs pour se nourrir de nectar. Elles transportent du pollen, mais sont généralement moins efficaces que les abeilles, dont le corps velu retient davantage les grains. Certaines plantes dépendent pourtant principalement des guêpes pour leur reproduction. Le cas le plus spectaculaire est celui des figuiers : la plupart de leurs espèces ne peuvent être pollinisées que par une petite guêpe spécifique. D'autres plantes, notamment certaines orchidées, font également appel aux guêpes pour assurer leur reproduction. Qualifier les guêpes d'inutiles est donc scientifiquement faux. Sans fabriquer de miel, elles participent à la pollinisation, régulent de nombreux insectes et contribuent, elles aussi, au bon fonctionnement de la biodiversité.
