L'année 2015 restera comme un tournant pour la flotte des Canadair, ces avions bombardiers d'eau qui constituent l'arme absolue contre les feux de forêt en France. Alors que la saison des incendies s'annonçait particulièrement redoutable, c'est une véritable descente aux enfers qu'ont vécue ces appareils emblématiques. Entre pannes récurrentes, accidents graves et remise en cause de leur efficacité, les Canadair ont été au cœur d'une année noire qui a ébranlé la confiance des pompiers et du grand public.
Une flotte vieillissante et des pannes à répétition
Dès le début de l'année 2015, les signes d'essoufflement se multiplient. Sur les douze Canadair CL-415 en service dans la flotte française, plusieurs sont cloués au sol pour des problèmes techniques. Les moteurs, les systèmes de largage, les cellules : tout semble fragile. Selon un rapport interne de la Sécurité civile, le taux de disponibilité de la flotte n'a jamais été aussi bas, avec parfois seulement sept appareils opérationnels sur les douze, soit une disponibilité de 58 % en moyenne sur l'année. Ce chiffre, alarmant, contraste avec les 80 % requis par les normes de sécurité.
Les pannes les plus fréquentes concernent les pompes de largage, essentielles pour déverser les 6 000 litres d'eau ou de retardant. En pleine intervention, une défaillance de ce système peut être catastrophique. Les techniciens de la base de Marignane, près de Marseille, travaillent d'arrache-pied pour réparer, mais les pièces détachées se font rares et les coûts s'envolent. Chaque jour d'immobilisation coûte en moyenne 15 000 euros, sans compter les heures de vol perdues.
L'accident de la base de Nîmes : un choc pour la communauté
Le point culminant de cette descente aux enfers survient le 17 août 2015, lorsqu'un Canadair s'écrase au décollage de la base de Nîmes-Garons. L'appareil, qui devait partir en mission sur un feu dans le Gard, percute une digue et s'embrase. Le pilote et le copilote, deux militaires expérimentés, sont tués sur le coup. L'enquête, menée par le Bureau d'enquêtes et d'analyses (BEA), révèle rapidement que l'accident est dû à une défaillance mécanique : un problème de commande de vol qui a rendu l'avion ingouvernable quelques secondes après la rotation.
Cet accident, le premier mortel en France depuis 1995, a un retentissement énorme. Il intervient après une série d'incidents, dont un atterrissage d'urgence en Corse en juillet, où un Canadair avait dû se poser sans train avant. Les syndicats de pilotes dénoncent une flotte « au bout du rouleau » et réclament un plan de modernisation d'urgence. « Nous volons avec des avions qui ont plus de 20 ans, avec des pièces qui ne sont plus fabriquées, et on nous demande de faire face à des feux de plus en plus violents », déclare un représentant du personnel navigant technique, sous couvert d'anonymat.
Une efficacité remise en cause
Au-delà des aspects techniques, c'est l'efficacité même des Canadair qui est questionnée en 2015. Plusieurs études, dont une commandée par le ministère de l'Intérieur, soulignent que ces avions, bien qu'impressionnants, ne sont efficaces que sur les feux naissants. Sur les grands incendies, comme ceux qui ont ravagé le sud de la France en juillet 2015 (plus de 3 000 hectares brûlés dans le Var), leur action est jugée insuffisante. Les pompiers au sol se plaignent d'une coordination parfois défaillante avec les pilotes, et les élus locaux demandent des comptes.
En parallèle, des voix s'élèvent pour proposer des alternatives : des drones, des hélicoptères plus légers, ou des avions plus modernes comme le Dash 8 Q400, équipé de réservoirs plus grands. Mais ces solutions sont coûteuses et la France, en pleine contrainte budgétaire, hésite. La flotte de Canadair, achetée en deux temps (six en 1995, six en 2005), est amortie mais pas remplacée. Le coût d'un nouvel appareil est estimé à 30 millions d'euros, et le renouvellement complet de la flotte représenterait un investissement de plus de 360 millions d'euros, une somme difficile à débloquer.
Une année qui a marqué les esprits
Malgré ces difficultés, les Canadair ont tout de même réalisé des missions héroïques en 2015. Ils ont largué plus de 10 millions de litres d'eau et de retardant, participant à la protection de milliers d'habitations. Leur image reste forte auprès du public, qui les voit comme des sauveurs en plein ciel. Mais pour les professionnels, l'année 2015 restera comme celle où le mythe a commencé à s'effriter.
Les leçons de cette année noire ont conduit à des réformes : un programme de maintenance renforcée, des investissements dans des simulateurs de vol, et une réflexion sur l'avenir de la lutte aérienne contre les incendies. En 2016, la France a annoncé l'achat de six nouveaux Canadair, mais ils ne seront livrés qu'en 2019. Entre-temps, la flotte actuelle devra tenir coûte que coûte. La descente aux enfers de 2015 aura au moins eu le mérite de réveiller les consciences.
