La France est frappée depuis près d'une semaine par des chaleurs étouffantes, et les températures pourraient encore monter, parfois au-delà de 40 °C, les météorologues prévenant que l'épisode pourrait durer quasiment jusqu'en juillet. Cette situation rappelle la canicule emblématique de 2003, qui avait duré plus de deux semaines et causé plus de 70 000 décès en Europe.
Quels sont les effets immédiats et différés ?
Les fortes chaleurs peuvent provoquer des coups de chaleur et des déshydratations parfois mortelles. Elles aggravent également des pathologies existantes, notamment cardiovasculaires et respiratoires. La ministre française de la Santé, Stéphanie Rist, a rappelé sur TF1 : « La canicule entraîne une surquantité de décès et on sait qu'il y a un impact cinq à dix jours après le début de la canicule. En fait, on rentre dans ces jours-là, dans cette semaine où l'impact apparaît et donc on va être très vigilant dans les jours qui viennent. »
Les effets s'accumulent-ils avec la durée ?
La littérature scientifique reste mesurée sur les conséquences directement liées à la durée de la canicule. Une étude publiée en 2011 dans la revue Epidemiology, portant sur une centaine de vagues de chaleur aux États-Unis, concluait à un « petit effet » aggravant pour les épisodes durant plus de quatre jours. Cependant, le plus souvent, le risque se résume « à l'effet isolé des températures de chaque jour » : le dixième jour d'une canicule n'est pas forcément plus dangereux que le troisième.
Des résultats contradictoires selon les études
Les études ne vont pas toutes dans le même sens. Selon un travail de synthèse publié en 2018 dans la revue Science Of The Total Environment, certains travaux concluent à un effet d'accumulation significatif sur la mortalité, tandis que d'autres enregistrent des conclusions différentes d'une ville à l'autre, arrivant parfois à la conclusion que la durée d'exposition à la chaleur n'a qu'un effet « minimal ou négligeable ».
Le sommeil, un facteur clé émergent
Ces dernières années, la recherche a progressé sur les effets nuisibles des canicules sur le sommeil. L'effet négatif d'un mauvais sommeil, en matière de santé physique comme mentale, tend à s'accumuler au fil des nuits difficiles, perturbant les capacités de récupération de l'organisme. Une synthèse de plusieurs études scientifiques publiée mi-2024 dans la revue Sleep Medicine soulignait que « la hausse des températures induite par le changement climatique et l'urbanisation constitue une menace planétaire pour le sommeil ».
Des canicules de plus en plus longues
Les chercheurs s'attendent à ce que les canicules soient non seulement plus fréquentes mais aussi de plus en plus longues en raison du réchauffement climatique. Une étude parue en 2025 dans la revue Nature Geoscience soulignait que la durée des vagues de chaleur augmente plus vite que prévu. Les effets de cette accélération sur la santé restent difficiles à évaluer, car ils tardent parfois à se manifester.
