Des scientifiques ont mené une plongée exceptionnelle en Mer Rouge pour ausculter des coraux placés sous des cloches de verre. L'objectif : étudier leur métabolisme et leur résistance au réchauffement des eaux. L'expérience, baptisée "Coral Under Glass", a été réalisée par une équipe du Laboratoire d'océanographie de Villefranche-sur-Mer (CNRS-Sorbonne Université) en collaboration avec l'Université de Tel Aviv.
Une technique innovante pour mesurer la respiration des coraux
Les chercheurs ont installé des cloches en verre sur des colonies de coraux à 20 mètres de profondeur, au large d'Eilat, en Israël. Ces cloches, reliées à des capteurs, permettent de mesurer en continu les échanges gazeux, notamment la respiration et la photosynthèse des coraux. "C'est la première fois que l'on peut suivre en temps réel le métabolisme des coraux dans leur environnement naturel, sans les perturber", explique le Dr. Jean-Pierre Gattuso, océanographe et co-auteur de l'étude.
Les premières données montrent que les coraux de la Mer Rouge, déjà adaptés à des températures élevées, pourraient être plus résistants au blanchissement que ceux d'autres régions. Cependant, ils ne sont pas immunisés contre le stress thermique. "Nous avons observé une diminution de la photosynthèse lorsque la température de l'eau dépasse 30 °C", précise le chercheur.
Un réchauffement accéléré en Mer Rouge
La Mer Rouge se réchauffe plus vite que la moyenne mondiale : +0,4 °C par décennie contre +0,2 °C pour l'océan global. Selon les modèles climatiques, la température pourrait augmenter de 2 à 3 °C d'ici la fin du siècle. "Les coraux de la Mer Rouge sont considérés comme un refuge potentiel, mais ils sont eux aussi menacés", alerte le Dr. Gattuso.
L'expérience "Coral Under Glass" s'inscrit dans le cadre du projet européen "Future Reefs", qui vise à anticiper l'évolution des récifs coralliens face au changement climatique. Les chercheurs espèrent que leurs observations permettront de mieux protéger ces écosystèmes essentiels à la biodiversité marine.
Des implications pour la conservation
Les résultats de cette étude pourraient aider à identifier les coraux les plus résistants et à orienter les efforts de restauration. "Si nous comprenons comment certains coraux survivent dans des conditions extrêmes, nous pourrions peut-être les utiliser pour repeupler d'autres zones", conclut le Dr. Gattuso. Les prochaines étapes consisteront à prolonger les mesures sur plusieurs saisons et à tester la réponse des coraux à une acidification accrue de l'océan.
