À marée basse, une plage de sable peut sembler presque déserte, mais cette apparence est trompeuse. Une grande partie de sa faune vit enfouie sous la surface. Pour les animaux de l'estran, s'enfoncer dans le sédiment permet de rester humide lorsque la mer se retire, d'échapper aux fortes variations de température et de se soustraire à certains prédateurs. Quelques centimètres de sable constituent ainsi un refuge pour des vers annélides, des crustacés et de nombreux mollusques.
Des traces révélatrices en surface
Leur présence se devine pourtant en surface. Certains laissent une ouverture circulaire, d'autres une petite dépression, un monticule ou des tortillons de sable. Les bivalves enfouis, comme les coques ou certaines palourdes, restent reliés à l'eau de mer grâce à leurs siphons, qu'ils déploient jusqu'à la surface du sédiment pour faire circuler l'eau nécessaire à leur respiration et à leur alimentation. Des vers, quant à eux, entretiennent de véritables galeries. La plage que nous piétinons est donc traversée de conduits reliant ces animaux à la surface ou à l'eau qui circule entre les grains.
Mais un trou n'est pas l'empreinte digitale d'une espèce. Son diamètre et sa forme ne suffisent généralement pas à désigner son propriétaire. Il faut aussi observer sa position par rapport à la mer, la nature du sédiment et, surtout, les autres traces qui l'accompagnent. Chez l'arénicole commune, par exemple, l'association entre une dépression en entonnoir et un tortillon de sable situé à quelque distance fournit un indice bien plus révélateur qu'un trou isolé.
L'arénicole, ingénieur sous la plage
Sur les estrans sableux abrités, l'un des habitants les plus faciles à repérer est l'arénicole commune, Arenicola marina. Ce grand ver annélide vit dans une galerie sous la surface. Il avale du sédiment à une extrémité, en digère la matière organique et rejette le sable traité à l'autre. Les tortillons déposés en surface sont donc des déjections ; à proximité, une zone en entonnoir peut signaler l'autre partie du terrier.
Pour s'enfouir, l'arénicole ne possède ni pattes ni pinces : elle utilise son propre corps comme un outil de creusement. Celui-ci fonctionne comme un squelette hydrostatique. En contractant ses muscles autour du liquide contenu dans sa cavité corporelle, le ver augmente la pression interne et rigidifie certaines parties de son corps. Il peut alors gonfler son extrémité avant pour prendre appui contre les parois de la galerie, puis tirer le reste de son corps vers l'avant. En 1966, le zoologiste E. R. Trueman a mesuré cette pression chez des arénicoles en plein enfouissement. Alors qu'elle était faible au repos, elle augmentait brutalement pendant le creusement, avec des pics équivalant à une colonne d'eau de 110 cm. L'expérience révélait ainsi la mécanique invisible qui permet à ce ver au corps mou de progresser dans le sable.
Plus haut, d'autres terrassiers
Au-dessus de la laisse de mer, là où s'accumulent algues et débris rejetés par les vagues, les petits trous peuvent appartenir aux talitres (Talitrus saltator). Malgré leur surnom de « puces de mer », ces animaux sont des crustacés amphipodes. Le jour, ils restent généralement enfouis dans le sable pour limiter leur dessiccation. À la nuit tombée, ils gagnent la surface et parcourent la plage à la recherche des algues échouées dont ils se nourrissent.
Le choix de leur cachette n'a rien d'aléatoire. En 1983, le biologiste J. A. Williams a étudié à quelle profondeur les talitres s'enfouissaient en comparant la température et l'humidité des différentes couches de sable. Les crustacés se trouvaient dans celles qui conservaient entre 2 et 4 % d'humidité, quelle que soit leur température. Un résultat qui suggère que leur profondeur d'enfouissement dépend avant tout de la recherche d'un degré d'humidité favorable.
Et ces petits habitants ne font pas que se cacher sous nos pieds. En consommant les algues et autres matières organiques déposées par la mer, les talitres participent à leur fragmentation et au recyclage de la matière sur les plages. Les vers fouisseurs, de leur côté, déplacent continuellement du sédiment en creusant leurs galeries et en se nourrissant. Une plage de sable n'est donc pas une simple étendue minérale régulièrement remise à zéro par les vagues : ses premiers centimètres constituent un habitat en perpétuel remaniement.
Voilà pourquoi un simple trou mérite qu'on s'y attarde. Il ne permet pas toujours d'identifier son auteur, mais il révèle la partie visible d'une activité largement souterraine. À marée basse comme au-dessus de la laisse de mer, une foule d'animaux mange, creuse et se protège sous la surface. La prochaine fois que la plage vous semblera déserte, regardez le sable : ses habitants sont peut-être simplement sous vos pieds.
