La compagnie aérienne low-cost Ryanair a annoncé, le 25 juin 2025, qu'elle allait désormais attribuer des sièges gratuits aux parents voyageant avec de jeunes enfants, une décision qu'elle présente comme prise « à contrecœur ». Cette mesure fait suite à une pression croissante des autorités de régulation et des associations de consommateurs, qui dénonçaient depuis plusieurs années la politique tarifaire de la compagnie irlandaise en matière de sièges réservés pour les familles.
Une politique longtemps contestée
Jusqu'à présent, Ryanair facturait systématiquement la réservation de sièges adjacents, obligeant souvent les parents à payer un supplément pour être assis à côté de leurs enfants en bas âge. Cette pratique avait suscité de vives critiques, notamment de la part de l'organisme de régulation britannique Civil Aviation Authority (CAA), qui estimait que cela constituait une violation des droits des consommateurs. Selon une enquête de la CAA publiée en 2024, près de 60 % des parents voyageant avec des enfants de moins de 5 ans avaient rencontré des difficultés pour obtenir des sièges côte à côte sans frais supplémentaires.
Une concession sous la menace
Dans un communiqué, Ryanair a indiqué que cette décision était motivée par « les exigences réglementaires croissantes et les menaces de sanctions financières ». La compagnie précise que la gratuité des sièges ne s'appliquera qu'aux enfants de moins de 12 ans et devra être demandée au moment de la réservation. « Nous regrettons de devoir imposer cette mesure à nos passagers, car elle augmente nos coûts et réduit notre flexibilité opérationnelle », a déclaré Michael O'Leary, PDG de Ryanair, cité dans le communiqué. « Cependant, nous n'avons pas d'autre choix que de nous conformer aux décisions des régulateurs. »
Réactions mitigées des associations
Les associations de consommateurs ont accueilli cette annonce avec prudence. « C'est une première étape positive, mais Ryanair doit aller plus loin », a estimé Julie Giraud, porte-parole de l'UFC-Que Choisir. « La gratuité des sièges devrait être automatique, sans demande préalable, et concerner également les adolescents. » De son côté, la CAA a salué une « avancée significative pour les familles », tout en promettant de surveiller la mise en œuvre effective de cette politique.
Impact sur le modèle économique
Cette concession intervient dans un contexte de durcissement réglementaire dans l'Union européenne. En avril 2025, le Parlement européen avait adopté une résolution non contraignante appelant à une meilleure protection des familles dans le transport aérien. Ryanair, qui a bâti son succès sur un modèle ultra-low-cost avec des options payantes, craint que cette mesure n'ouvre la voie à d'autres obligations. Selon des analystes financiers, le coût annuel de cette gratuité pour la compagnie est estimé entre 15 et 20 millions d'euros, soit environ 0,5 % de son chiffre d'affaires.
Un précédent dans le secteur
D'autres compagnies low-cost, comme EasyJet et Wizz Air, avaient déjà mis en place des politiques similaires sous la pression des régulateurs. Ryanair était l'une des dernières à résister. Cette décision pourrait également influencer les négociations en cours au niveau européen sur un règlement unifié concernant les droits des passagers aériens, notamment en cas de réservation de groupe ou de voyage avec des enfants.
