Sur la route des vacances, l'arrêt sur une aire d'autoroute pour une pause repas s'avère souvent coûteux. Café, sandwich, essence : tout est plus cher qu'en supermarché. Mais pourquoi ? Plusieurs facteurs expliquent cette différence de prix.
Des coûts d'exploitation plus élevés
Les aires d'autoroute sont ouvertes 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, ce qui engendre des coûts d'exploitation importants. Selon Sébastien Martens, directeur général de Leclerc Autoroute, « pour tenir un poste-caisse, il faut 5,6 CDI ». Les jours fériés, les dimanches et les nuits, tout coûte plus cher. De plus, l'accès gratuit aux sanitaires représente un coût d'entretien non négligeable, nécessitant souvent la sous-traitance à une société de nettoyage pour garantir un service de qualité.
Le poids des concessions
Les entreprises installées sur les aires d'autoroute opèrent sous un régime de concession à durée limitée. « Tous les investissements que vous faites, vous êtes obligés de les amortir sur la durée de concession », explique Sébastien Martens. À cela s'ajoutent les redevances domaniales et celles versées aux sociétés privées, qui pèsent sur les prix.
Des prix légaux mais encadrés
Est-il légal de pratiquer des prix plus élevés ? Oui, répond Arnaud De Blauwe, rédacteur en chef du magazine Que Choisir. « Vous pouvez pratiquer les prix que vous voulez à partir du moment où l'information du consommateur est loyale et respectée. » Depuis 2001, un arrêté ministériel impose l'affichage obligatoire des prix du carburant sur les autoroutes, permettant aux automobilistes de comparer.
La stratégie du volume
Pour attirer les clients, des enseignes comme Leclerc misent sur le volume. Les produits de marque propre (Marque repère, Bio Village, Tech 9) sont « vendus à prix magasin », assure Sébastien Martens. « On fait le pari du volume, comme dans les magasins. C'est comme ça qu'on arrive à s'en sortir et à faire des prix. » Des formules de pique-nique abordables sont également proposées.
Pourquoi les entreprises s'implantent-elles sur les autoroutes ?
Malgré les contraintes, les entreprises choisissent de s'implanter sur les autoroutes pour « faire de l'image », selon le directeur général de Leclerc Autoroute. Les automobilistes continuent de s'arrêter, conscients des prix, par habitude. Arnaud De Blauwe conseille de faire le plein avant le départ et d'emporter des provisions pour éviter de trop dépenser.
En résumé, les prix élevés sur les aires d'autoroute résultent de coûts d'exploitation importants, de contraintes de concession et de redevances. Les consommateurs peuvent toutefois limiter l'impact en anticipant leurs achats.
