Une renaissance industrielle aux interprétations divergentes
À l'entrée de l'usine ManiKHeir de Bessé-sur-Braye, une citation de Victor Hugo voisine avec un bâtiment ultramoderne, symbolisant la transformation de l'ancienne friche papetière Arjowiggins. Cette manufacture spécialisée dans la production de gants en nitrile à usage unique représente aujourd'hui un employeur majeur pour ce village sarthois de moins de 2 000 habitants, avec 180 équivalents temps plein.
Un succès relatif dans un contexte difficile
Si ce chiffre reste loin des 600 emplois perdus lors de la liquidation d'Arjowiggins en 2019, il n'en demeure pas moins significatif pour un territoire situé à une heure du Mans. L'usine a connu une implantation rapide après la première vague de Covid-19, bénéficiant d'un contexte favorable à la relocalisation des productions de première nécessité.
Le rôle controversé des promoteurs
Dans le dossier de reprise des papeteries de Condat en Dordogne, la société SPB met en avant le succès de la réhabilitation sarthoise par sa filiale Paper Mill Industries (PMI). Une affirmation que tempère immédiatement Gérald Heuliez, directeur général de ManiKHeir : « Ce n'est pas celui qui vend le terrain qui est l'architecte de ce qu'il advient derrière. PMI a vendu le terrain, on est passés chez le notaire et son action s'arrête là. »
Des acteurs aux perspectives différentes
Jacques Lacoche, ancien maire de Bessé-sur-Braye, qualifie SPB de « promoteur industriel », un maillon nécessaire selon Gérald Heuliez pour permettre la réindustrialisation des sites. Florence Olivier, responsable du développement à la Communauté de communes des Vallées de la Braye et de l'Anille, souligne l'importance des travaux de déconstruction et de dépollution, représentant plusieurs millions d'euros d'investissement.
Michel Leroy, président de l'intercommunalité, résume : « Ils ont fait le job. » Tous reconnaissent cependant que les « planètes étaient alignées » pour ce succès, avec un lobbying actif du Département de la Sarthe et de la Région Pays de la Loire.
Un passé de promesses et de projets fantaisistes
Jean-Yves Benois, correspondant local du Maine Libre et ancien employé d'Arjo, garde une certaine réserve face aux annonces successives. « Au début, il en changeait tous les six mois. PMI a voulu rassurer les politiques et la population avec des projets farfelus », témoigne-t-il, évoquant pêle-mêle une grande menuiserie, un complexe hôtelier, un musée de l'artisanat et même un élevage de saumons norvégiens.
La méfiance syndicale
Cette histoire n'a pas échappé à l'association Condat Papers, émanation de la Filpac CGT, qui s'interrogeait dans une communication de février 2026 sur les véritables intentions de SPB en Périgord : « projet industriel ou spéculation immobilière ? » En Sarthe, il semble que les deux aspects se soient concrétisés.
Les nouveaux projets pour compléter la réhabilitation
Sept ans après la liquidation d'Arjowiggins, la friche s'apprête à connaître de nouvelles transformations. La société Eclairion va investir 600 millions d'euros pour implanter des supercalculateurs sur une dizaine d'hectares, avec une mise en route espérée fin 2026.
François Sabatino, président d'Eclairion, explique ce choix : « L'alimentation électrique du site par une ligne à haute tension a été déterminante dans notre décision. » Des contacts sont également avancés avec une entreprise spécialisée dans les panneaux solaires pour occuper les dernières parcelles disponibles.
Un avenir encore en construction
Alors que l'usine ManiKHeir fonctionne à plein régime, produisant des équipements médicaux essentiels, le site d'Arjowiggins continue sa mue. Entre succès industriel réel et souvenirs de promesses non tenues, la réindustrialisation de Bessé-sur-Braye reste un processus complexe, où chaque acteur porte son propre regard sur ce qui constitue un véritable « succès » de reconversion territoriale.
