Louis-Sébastien Lenormand : l'inventeur montpelliérain du premier parachute
La légende raconte que c'est depuis la tour de la Babote que ce physicien a sauté pour tester son invention. Si, à la fin du XVIIe siècle, le concours Lépine avait existé, il en aurait certainement été lauréat. Louis-Sébastien Lenormand, Montpelliérain comme son nom ne l'indique pas, a inventé le premier parachute. Enfin, si Léonard de Vinci avait déjà esquissé l'idée en 1483, Lenormand a été le premier à utiliser le terme (à partir du grec "para", contre, et chute) et, surtout, à le tester.
Une invention pour sauver des vies
Lenormand avait surtout imaginé l'engin pour sauver des personnes coincées dans des immeubles en feu. Si la légende dit qu'il a sauté avec deux larges parasols de 30 pouces de rayon depuis la tour de la Babote, dans le quartier de l'Observatoire, il semble plutôt qu'il s'est élancé, le 26 novembre 1783, de la cime d'un grand ormeau. Et, quelques jours plus tard, il aurait lancé du haut des vestiges des fortifications de l'Écusson divers animaux pour faire la démonstration de l'efficacité de son invention.
Sous les yeux d'un certain Montgolfier
On dit – mais cela suscite la controverse – que dans la foule, nombreuse, se trouvait un certain Joseph-Michel de Montgolfier, venu en voisin d'Avignon où il venait de mettre au point, avec son frère Jacques-Etienne, la montgolfière. Louis-Sébastien Lenormand, physicien de profession qui finira moine, s'est battu pour rester dans l'histoire comme le premier parachutiste. C'est toutefois André-Jacques Garnerin qui fit le premier saut à haute altitude en sautant, en 1797, depuis un ballon au-dessus de Paris.
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