La réplique cévenole de la Demoiselle, fruit de 9 000 heures de travail, devient l’avion le plus ancien jamais exposé à Oshkosh aux USA, le plus grand meeting aérien du monde. Avec 864 exposants (dont Boeing et Airbus), 12 000 avions exposés, 800 000 visiteurs, 98 pays représentés et 240 millions de dollars de retombées économiques, le meeting d’Oshkosh, à 300 km de Chicago, est un événement planétaire.
Un avion de 1907 au cœur du carré vintage
Depuis 1953, le meeting se déroule en juillet. Cette année, il accueille un avion gardois : la réplique de la Demoiselle d’Alberto Santos-Dumont, un avion de 1907 tout en légèreté, réalisé en partie avec des bambous de la bambouseraie d’Anduze, comme l’original. Cette réplique a demandé plus de 9 000 heures de travail aux passionnés du club Aéro des Garrigues, association de Saint-Hippolyte-du-Fort qui s’est déjà illustrée avec sa réplique du Blériot XI (1909).
Le Grand prix du Patrimoine 2025
La petite association cévenole a obtenu en 2025 le Grand prix du Patrimoine de l’Aéro-club de France pour cette réplique exceptionnelle. Elle expose sa Demoiselle au sein du carré vintage (920 avions datant de 1918 à 1939), avec la particularité d’être le plus ancien avion jamais exposé sur ce salon. « Les Américains n’ont jamais vu un avion datant d’avant 1914 ; c’est une grande première et on en est très fier ! » précise Pascal Coularou, président du club Aéro des Garrigues.
Un accueil privilégié des organisateurs
Le statut associatif du club, l’exceptionnelle qualité de la réplique et son ancienneté ont séduit les organisateurs, qui ont pris sous leur aile les petits Français avec une attention particulière. « Nous sommes une délégation de 14 personnes. On nous a logés au sein d’une université et on nous met des voitures à disposition. On a un accueil exceptionnel », souligne Pascal Coularou.
La Demoiselle vient d’être mise en place sur son stand du carré vintage. Les Cévenols avaient déjà rencontré les organisateurs l’an dernier, car la Demoiselle devait déjà y être exposée, mais le container est arrivé trop tard. « La Demoiselle était arrivée trop tard… » sourit le président. Le responsable du salon avait alors proposé de garder un an l’avion au sein du musée, jusqu’à l’exposition de 2026. « Une vitrine extraordinaire pour notre Demoiselle », souligne Pascal Coularou.
Conférences et visiteurs du monde entier
L’avion de 6 x 6 mètres est exposé sous un grand barnum et accueille des visiteurs du monde entier jusqu’au 26 juillet. Quatre conférences (sur les 1 200 programmées) seront données par le club cévenol, deux en français et deux en anglais. Pascal Coularou sait qu’il y aura de belles rencontres, notamment avec les visiteurs brésiliens (Santos-Dumont était franco-brésilien). « Ils sont toujours extrêmement émus en découvrant la Demoiselle. »
Retour en France et nouveaux projets
À l’issue de la manifestation, la Demoiselle retrouvera son container et fera le trajet retour par camion, train, bateau jusqu’à Fos-sur-Mer, un périple d’un ou deux mois avant de retrouver la France. Elle sera présente en octobre pour fêter les 20 ans du club à Saint-Hippolyte-du-Fort.
Les membres de l’Aéro club des Garrigues mènent de nouveaux projets. Un est relativement simple : reconstituer le camion plateau qui servait en 1908 à transporter la Demoiselle de Santos-Dumont. L’autre, bien plus ambitieux : parvenir à faire voler la réplique du Blériot XI. Cet avion a été présenté sur des centaines de manifestations en Europe depuis une dizaine d’années. « La DGAC a donné son autorisation pour qu’il puisse voler (en classe ULM) mais pour cela il va falloir réinspecter et contrôler la totalité de l’avion, soit une bonne année de révision. Et en sachant également qu’il n’existe qu’un seul pilote en France pouvant le piloter. »
Un appel aux dons pour financer le retour
La participation à ce meeting est une aventure incroyable mais qui a un coût important pour ce club « rural » de passionnés aux finances modestes. La municipalité de Saint-Hippolyte-du-Fort a pu participer au voyage de la délégation de 14 personnes aux USA, mais le club a lancé un appel aux dons sur Helloasso.com (associations, club aéro des garrigues) pour financer le trajet retour de l’avion par container.
