Fondée en 2015 dans un garage de La Rochelle, Elixir Aircraft s'est imposée comme l'un des rares constructeurs capables de décrocher la certification d'un avion nouvelle génération. Un défi inédit depuis des décennies, un décollage réussi entre innovation technologique et montée en puissance industrielle.
Une genèse audacieuse
Trois jeunes ingénieurs passionnés, une idée audacieuse et un garage. Voilà la genèse d'Elixir Aircraft quand, en 2015, Arthur Léopold-Léger et deux associés décident de concevoir des avions plus robustes, plus légers et plus écologiques. Sans ressources financières, ils développent le projet de créer des appareils plus sûrs, plus économes et plus polyvalents, en répondant aux enjeux de l'aviation légère.
Une technologie de rupture
Le pari technologique est ambitieux. Au lieu de s'appuyer sur les méthodes traditionnelles – l'aluminium ou les composites assemblés par collage –, l'équipe mise sur une technologie empruntée au monde de la voile de compétition : le procédé Carbon OneShot, qui permet de mouler des ensembles majeurs, tels que l'aile et le fuselage. Cette conception innovante permet de passer de plusieurs milliers de pièces sur un avion métallique classique à moins de 1 000. Moins de pièces, c'est moins de risques de défaillance, moins de maintenance et des coûts d'exploitation divisés par quatre par rapport aux appareils de la génération précédente. Le constructeur vient de dévoiler une nouvelle version de son avion, l'Elixir +, dédié à l'entraînement de pilotes.
Le chemin vers la certification
Le prototype effectue son premier vol le 31 août 2017 depuis l'aéroport de La Rochelle, puis est présenté au Salon du Bourget la même année. Trois ans plus tard, la société, qui ne compte encore qu'une vingtaine d'employés, décroche la certification EASA CS-23, non sans difficulté, indispensable pour attirer des financements dans une période où la réindustrialisation du pays n'est pas encore d'actualité. Le 2 février 2022, le premier avion est livré à l'aéroclub des Pertuis, basé à La Rochelle. En juillet 2025, la certification FAA FAR Part-23, délivrée par les autorités américaines, ouvre à Elixir Aircraft l'accès au plus grand marché du monde.
Une industrialisation locale et une expansion aux États-Unis
Dès lors, la société engage une montée en puissance industrielle. En février 2024, elle boucle une levée de fonds de 13 millions d'euros menée par Innovacom et Bpifrance, portant à 40 millions d'euros le budget total pour les cinq prochaines années. Ces moyens sont alloués au recrutement de personnel pour augmenter les cadences de livraison. Aujourd'hui, Elixir Aircraft s'appuie sur une équipe de 237 salariés et affiche un rythme de trois appareils produits par mois. « Nous avons doublé notre capacité de production mensuelle en un an, mais nous visons six appareils par mois d'ici dix-huit mois. Ce cap nous permettra d'atteindre la rentabilité », explique l'un des cofondateurs, Cyril Champenois. Elixir Aircraft compte déjà 60 appareils dans son carnet de commandes.
Cette montée en cadence de production passera par une nouvelle usine de 15 000 mètres carrés « dès que notre outil actuel, réparti sur trois sites, saturera », précise Cyril Champenois. Une usine qui poussera sur l'aéroport de La Rochelle. En attendant, la société qui vise 15 % du marché mondial a installé une usine d'assemblage américaine à Sarasota en Floride, pour livrer le marché américain. Le premier avion est actuellement en transit sur un porte-conteneurs entre La Rochelle et la Floride.
