L'ère post-fission nucléaire se dessine avec la fusion
Portée par la promesse d'une énergie abondante, décarbonée et quasi illimitée, la course aux centrales à fusion nucléaire est désormais lancée à l'échelle mondiale. La Chine et les États-Unis investissent massivement dans cette technologie révolutionnaire, mais l'Europe n'est pas en reste. En France, et plus précisément en Gironde, deux projets ambitieux, Gauss Fusion et GenF, ont posé leurs bases avec des visions et des méthodes distinctes, mais un objectif commun : faire émerger une nouvelle filière énergétique capable de surpasser le nucléaire traditionnel.
Une compétition internationale féroce
Le nucléaire à fission, qui fournit en moyenne 60 à 70 % de l'électricité française, pourrait bientôt être dépassé. Depuis cinquante ans, des chercheurs du monde entier tentent d'imiter le processus de fusion du soleil pour des applications énergétiques. Cette technologie, promettant une énergie abondante, décarbonée et très peu radioactive, fait l'objet d'une course mondiale intense.
La Chine consacre 2 milliards d'euros par an à la recherche dans ce domaine. Aux États-Unis, le projet Inertia a levé 800 millions de dollars, et l'ancien président Donald Trump a investi dans TAE Technologies, une société valorisée à 6 milliards de dollars. L'Allemagne a également mis 2 milliards sur la table, tandis que le projet Proxima Fusion a levé 800 millions d'euros.
Deux projets, deux technologies en Gironde
En France, deux projets pionniers avancent en parallèle. GenF, un projet 100 % français, et Gauss Fusion, un consortium européen, parient sur des technologies différentes : le confinement inertiel par laser pour GenF, et le confinement magnétique pour Gauss Fusion. Malgré cette opposition technologique, ils partagent un point commun stratégique : leur implantation en Gironde.
GenF s'est installé au Barp, tandis que Gauss Fusion a choisi Mérignac. Ce choix n'est pas un hasard. La région bordelaise concentre des infrastructures uniques, comme le laser Mégajoule, et un tissu industriel, scientifique et universitaire déjà engagé dans la fusion nucléaire. Cet écosystème favorise la convergence des compétences, des sous-traitants, de la recherche fondamentale et des financements publics.
Des avantages stratégiques et des défis financiers
Frédérick Bordry, directeur technique et technologique de Gauss Fusion, explique que le choix de Mérignac est lié à la présence d'Alsymex, qui peut fournir du tritium, un isotope rare et coûteux essentiel à leur technologie. Le consortium vise à inaugurer sa première centrale d'ici 2045-2050, mais devra mobiliser 15 milliards d'euros, dont 500 à 600 millions à court terme.
De son côté, GenF, piloté depuis Palaiseau et le Barp, bénéficie du laser Mégajoule, offrant un avantage technologique et un gain de temps considérable. Le projet, associant Thales, le CNRS, le CEA et l'École polytechnique, vise une installation pilote au Barp d'ici 2035-2040, avec un premier réacteur productif vers 2050. Le financement nécessaire est estimé à environ 5 milliards d'euros.
Une technologie prometteuse mais exigeante
La fusion nucléaire permet, en bombardant un combustible de deutérium et de tritium à 100 millions de degrés Celsius avec des lasers ultra-puissants, de générer quatre fois plus d'énergie que la fission, à charge de combustible égale. Yann Gérard, président de GenF, est convaincu que sa société peut aboutir au premier réacteur à fusion, grâce à une approche limitant les investissements initiaux pour attirer les financeurs.
Cette conviction est partagée par Gauss Fusion, faisant de la Gironde un épicentre de l'innovation énergétique. La course à la fusion nucléaire est désormais lancée, avec l'ambition de révolutionner notre approvisionnement en électricité pour les décennies à venir.
