L'ambition française pour les data centers face au défi énergétique
La France affiche une volonté politique claire de devenir une terre d'accueil privilégiée pour les data centers au cours des prochaines décennies. Cette ambition se heurte cependant à des défis énergétiques et environnementaux majeurs, comme le révèle une étude prospective menée par l'Agence de la transition écologique (Ademe) à l'horizon 2060.
État des lieux préoccupant
Actuellement, l'Ademe recense 352 data centers en activité sur le territoire national, dont la consommation électrique totale atteint 10 térawattheures (TWh) par an. Cette consommation équivaut à celle de dix agglomérations de plus de 100 000 habitants, représentant 2,2 % de la consommation électrique annuelle totale de la France.
Bruno Lafitte, expert data centers à l'Ademe et coordinateur de l'étude, souligne que « l'usage du numérique a une matérialité que l'on ne soupçonne pas toujours ». Au-delà de l'électricité, ces infrastructures nécessitent d'importantes quantités d'eau pour leur refroidissement, sans compter l'impact environnemental de la production des serveurs en amont.
Les motivations de la stratégie française
La volonté française de développer l'accueil des data centers repose sur deux piliers fondamentaux :
- La souveraineté numérique : actuellement, la moitié des usages numériques des Français est traitée par des data centers situés à l'étranger, une dépendance qui devrait augmenter avec l'intensification des usages.
- L'avantage environnemental : grâce à son mix électrique décarboné et à ses normes environnementales strictes, la France offre un cadre plus vertueux que d'autres pays, notamment les États-Unis où l'intensité carbone de l'électricité est treize fois supérieure.
Pourtant, les projections sont alarmantes : en 2050, près de 80 % des usages numériques français feront appel à des data centers basés à l'étranger, générant 97 % des émissions de gaz à effet de serre du numérique en France.
Une explosion prévisible de la consommation
L'étude prospective de l'Ademe, basée sur le modèle Masanet actualisé, prévoit une augmentation spectaculaire des besoins énergétiques. Dans le scénario tendanciel :
- La consommation électrique des data centers installés en France pourrait être multipliée par 3,7 d'ici 2035.
- En tenant compte des data centers situés à l'étranger, cette multiplication atteindrait 4,4.
- À l'horizon 2050, les usages numériques français entraîneraient une consommation de 55 TWh par les data centers français et de 200 TWh par ceux situés à l'étranger.
Cette évolution s'explique notamment par l'émergence des data centers « hyperscale », dont la puissance électrique pourrait passer de 10 mégawatts aujourd'hui à 1 gigawatt demain, soit une multiplication par 100.
Défis pour les infrastructures électriques
Bien que la France dispose actuellement d'une électricité largement décarbonée (94 % de sa production en 2024), le développement massif des data centers s'ajoute aux ambitions d'électrification pour la décarbonation de l'économie, créant une pression accrue sur le réseau électrique.
Bruno Lafitte met en garde : « Les progrès en matière d'efficacité énergétique ne suffiront pas à compenser l'augmentation du volume de données hébergées ». Même les innovations technologiques comme l'informatique quantique ne garantissent pas des économies d'énergie, car elles s'accompagnent généralement de nouveaux services augmentant les usages.
Deux voies pour l'avenir
L'étude de l'Ademe présente deux scénarios contrastés pour concilier souveraineté numérique et neutralité carbone :
- La sobriété numérique : en priorisant les usages et prenant distance avec le tout-numérique, la puissance installée pour les data centers pourrait être limitée à 5,7 TWh en 2050, émettant 190 000 tonnes équivalent CO₂.
- L'innovation et l'optimisation : en misant sur la réduction des émissions des autres secteurs et l'optimisation énergétique du numérique, la consommation atteindrait 64 TWh, soit onze fois plus, avec 2,15 millions de tonnes équivalent CO₂.
« La question centrale relève d'un choix citoyen », conclut Bruno Lafitte, « celle du rôle que l'on souhaite donner demain au numérique dans notre société sans renoncer à notre objectif de neutralité carbone ».
Ces travaux prospectifs, qui seront mis à disposition du grand public, soulignent l'importance des décisions politiques et sociétales à venir pour orienter le développement numérique français vers un modèle à la fois souverain et durable.
