Amazon contre Starlink : la course aux constellations satellitaires s'accélère
L'espace est devenu le nouveau champ de bataille industriel où s'affrontent les géants de la technologie. Avec le succès retentissant de sa mission « Leo Europe 1 » (LE-01), Amazon, le colosse du commerce électronique, intensifie ses efforts pour défier la domination de Starlink, le service internet par satellites de SpaceX qui règne actuellement sur ce marché en pleine expansion.
Un lancement historique depuis Kourou
Le 12 février dernier, le projet Amazon Leo a franchi une étape décisive en procédant au premier décollage de 32 satellites depuis le Centre Spatial Guyanais à Kourou, à bord de la nouvelle fusée Ariane 6. Ce lancement marquait également la première utilisation de la version « puissante » du lanceur européen, équipée de quatre boosters (configuration A64), capable d'emporter plus de vingt tonnes de charge utile sous sa coiffe imposante.
Après avoir placé les 32 satellites à 465 kilomètres d'altitude, Ariane 6 a laissé le relais à Amazon Leo. Depuis son centre d'opérations situé à Redmond dans l'État de Washington, l'entreprise a manœuvré les engins spatiaux pour les élever à leur altitude définitive, comprise entre 590 et 630 kilomètres, où ils ont rejoint le reste de la constellation en formation.
Le cap symbolique des 200 satellites franchi
Cette mission couronnée de succès représente bien plus qu'une simple collaboration technique avec Arianespace. Elle permet à Amazon, fondé par Jeff Bezos, de franchir le cap symbolique des 200 satellites en orbite, avec désormais 212 engins spatiaux opérationnels autour de notre planète. Cette réalisation marque un tournant dans la stratégie spatiale du géant du e-commerce.
Ce lancement « lourd » n'est que le premier d'une série impressionnante de plus de vingt missions prévues pour l'année 2026 par Amazon. L'objectif stratégique est clair : utiliser des lanceurs à forte capacité comme Ariane 6 pour déployer davantage de satellites par mission et tenter de combler une partie du retard accumulé face à Starlink, le service pionnier de SpaceX.
Un plan de déploiement ambitieux face à l'avance de Starlink
Le chemin reste cependant long pour Amazon. Starlink, la constellation opérée par SpaceX, bénéficie d'une avance considérable dans cette course spatiale. Le réseau d'Elon Musk a déjà placé plus de 10 000 satellites en orbite basse terrestre. En 2025 seulement, SpaceX a effectué 165 lancements de sa fusée Falcon 9, dont 120 étaient exclusivement dédiés au renforcement du réseau Starlink.
Starlink a lancé ses premiers prototypes dès 2018 et ouvert ses services commerciaux en 2020. Aujourd'hui, le réseau de SpaceX revendique neuf millions de clients résidentiels à travers le monde. Il dessert également des clients institutionnels comme des armées et des compagnies aériennes, notamment Air France, qui déploie actuellement l'internet à bord de ses avions grâce à cette technologie.
La stratégie différenciatrice d'Amazon
Conscient de la difficulté à rattraper Starlink dans l'espace, Amazon mise sur une approche centrée sur l'expérience utilisateur pour se distinguer sur Terre. Lisa Scalpone, directrice de la clientèle internationale chez Amazon, souligne que la technologie développée par son entreprise repose sur la compacité et l'efficacité énergétique.
« Notre terminal grand public est deux fois plus petit que celui de notre principal concurrent, tout en supportant des débits pouvant atteindre 400 Mbit/s », explique-t-elle avec conviction. « Personne ne souhaite installer une antenne massive sur son toit. Si le toit reste l'emplacement idéal, notre terminal peut également être placé dans un jardin ou sur le côté d'une maison. »
Commercialisation prévue pour 2026 avec des tarifs compétitifs
La commercialisation du service Amazon Leo est prévue courant 2026. Bien qu'aucun tarif précis n'ait encore été communiqué, les équipes d'Amazon affirment que la politique tarifaire constituera un atout majeur dans leur stratégie concurrentielle.
« Notre objectif est de proposer un prix compétitif », martèle Lisa Scalpone. « Nous annoncerons les tarifs définitifs juste avant le lancement commercial du service. » L'entreprise mise également sur la qualité de son service client, avec des agents disponibles « en direct », et sur sa base considérable d'abonnés, notamment ceux du service Amazon Prime.
Une couverture mondiale progressive
L'ambition affichée par Amazon est de connecter les 2,6 milliards de personnes qui n'ont toujours pas accès à une connexion internet fiable dans le monde. La couverture satellitaire débutera par les États-Unis et le Canada, avant de s'étendre progressivement à d'autres régions.
Pour l'Europe, « la première tranche couvrira l'Irlande, le Royaume-Uni, les Pays-Bas, la France, l'Allemagne et la Pologne », précise Lisa Scalpone. Dans l'hémisphère sud, « l'Argentine et le Chili seront les premiers pays servis, suivis de l'Australie puis de l'Afrique du Sud ».
Pertinence même dans les pays développés
Face aux questions concernant la pertinence de tels services dans des pays déjà bien équipés en fibre optique comme la France, la responsable d'Amazon reste confiante. « Notre priorité absolue est d'offrir une connexion de qualité à ceux qui n'ont pas accès à Internet, qu'il s'agisse de la fibre ou du câble », explique-t-elle.
« Mais il ne faut pas négliger l'aspect nomade du service, qui pourra être utilisé sur un bateau, dans une résidence secondaire, ou servir de solution de secours si votre connexion domestique tombe en panne. Même en France, tous les foyers ne sont pas parfaitement desservis, donc nous y proposerons bien notre offre de haut débit résidentiel. »
Une année 2026 décisive
L'année 2026 s'annonce ainsi cruciale pour l'avenir du service Amazon Leo. Elle sera également déterminante pour Ariane, qui a signé avec la société de Jeff Bezos un contrat portant sur dix-huit lancements au total. Il s'agit du plus important contrat commercial jamais conclu par Arianespace, qui a déjà annoncé que le prochain lancement d'Ariane 6 se ferait à nouveau au profit d'Amazon Leo.
Dans les prochaines années, près d'une centaine de lancements est prévue par Amazon avec quatre lanceurs différents - ULA, Blue Origin, Ariane 6 et même son rival SpaceX - pour placer un peu plus de 3 200 satellites en orbite. Cette bataille spatiale entre milliardaires ne fait que commencer, et ses retombées pourraient bien transformer durablement notre accès à l'internet à l'échelle planétaire.
