L'argent fait-il vraiment le bonheur ? La science répond
« L'argent ne fait pas le bonheur... » Cette maxime populaire, maintes fois répétée, suscite toujours des débats passionnés. Certains y voient une sagesse résignée, d'autres un discours hypocrite de nantis. Mais que dit véritablement la recherche scientifique sur cette question éternelle ?
Les études fondatrices des prix Nobel
Deux lauréats du prix Nobel d'économie, Daniel Kahneman et Angus Deaton, ont mené une enquête déterminante en 2010. Leur recherche, publiée dans la prestigieuse revue scientifique PNAS, a porté sur plus de 30 000 travailleurs américains. Leurs conclusions confirment d'abord une intuition commune : l'augmentation des revenus s'accompagne effectivement d'une croissance de la satisfaction globale et du bien-être émotionnel.
Cependant, les économistes ont découvert un phénomène crucial : ces sentiments positifs tendent à se stabiliser après avoir atteint un certain seuil. Ce point de bascule se situe autour de 92 000 dollars annuels, soit approximativement 7 000 euros mensuels. Au-delà de cette limite, la satisfaction globale (l'évaluation de sa situation et de ses perspectives) peut encore progresser légèrement, mais le bien-être émotionnel (la fréquence et l'intensité des émotions positives) stagne définitivement.
Des recherches complémentaires qui confirment la tendance
Le docteur en psychologie Matthew Killingsworth a poursuivi ces investigations en 2021 avec une nouvelle étude publiée elle aussi dans PNAS. Ses recherches menées auprès de 33 000 actifs américains aboutissent à des conclusions similaires, bien que le seuil identifié soit légèrement plus élevé : environ 100 000 dollars annuels, soit 7 600 euros mensuels.
Cette étude révèle cependant une nuance importante : le palier observé est moins marqué que dans l'enquête précédente. Certains individus aux revenus élevés estiment que leur bien-être peut encore être amplifié par l'argent, évoquant notamment un sentiment de « contrôle accru » sur leur existence. Cette perception s'explique par la possibilité de refuser certaines contraintes immédiates et par l'élargissement des options garantissant leur autonomie.
L'argent : un remède aux problèmes plutôt qu'une source de bonheur
Les deux études convergent vers une conclusion fondamentale : l'enrichissement améliore principalement le bien-être des personnes aux revenus faibles ou modérés, tandis que son impact sur les plus aisés est généralement moins significatif. La raison en est simple : les premiers voient dans l'argent l'opportunité de soulager les « problèmes liés à la pauvreté » tels que l'accès aux soins, à l'éducation ou au logement décent.
En revanche, les individus les plus riches n'ont plus d'entraves matérielles à lever. Cette distinction cruciale éclaire d'un jour nouveau l'adage populaire : l'argent « ne fait pas (vraiment) le bonheur » mais il peut prévenir efficacement une forme de « malheur » tangible, mesurable et quotidien.
La confusion neurologique entre nécessaire et superflu
Notre cerveau semble peu préparé à distinguer clairement entre le nécessaire et le superflu, ou entre « faire le bonheur » et « empêcher le malheur ». Les observations menées par imagerie cérébrale éclairent depuis longtemps les subtilités de ces deux mécanismes distincts : modérer les émotions négatives et amplifier les émotions positives relèvent de processus neurologiques indépendants.
Pourtant, peu d'entre nous faisons consciemment cette distinction dans notre rapport à l'argent et au bien-être. Cette confusion cognitive explique en partie pourquoi la relation entre richesse et bonheur reste si complexe à appréhender.
Acheter du temps : le véritable levier du bien-être
Les hauts revenus désireux d'accroître leur capital pour être plus heureux font-ils fausse route ? Pas nécessairement, selon plusieurs recherches complémentaires. D'une part, lorsque la richesse est le fruit d'un travail valorisant, de nombreuses études établissent un lien entre réussite professionnelle et sentiment d'accomplissement personnel.
D'autre part, au-delà du simple montant des ressources disponibles, la façon de les employer peut constituer un puissant levier de bien-être. Une équipe internationale de chercheurs en psychologie a démontré en 2017, après avoir sondé plus de 6 000 personnes à travers le monde, que « acheter du temps » plutôt que des « possessions » matérielles augmentait significativement le bien-être des hauts revenus.
Cette stratégie consiste notamment à déléguer certaines tâches chronophages ou peu gratifiantes, libérant ainsi du temps pour des activités véritablement épanouissantes. Signe que si l'argent ne fait pas nécessairement « leur » bonheur, il peut encore acheter ce qui compte vraiment : du temps de qualité pour soi et ses proches.
Ces découvertes scientifiques ouvrent des perspectives fascinantes sur notre compréhension du bien-être et de ses déterminants économiques. Elles rappellent que la relation entre argent et bonheur est moins linéaire qu'on ne le pense généralement, et que la sagesse populaire, bien qu'imparfaite, contient une part de vérité vérifiable empiriquement.
