Le 1er mai, jour chômé en France, est universellement reconnu comme la fête du Travail. Pourtant, durant des siècles, cette date célébrait les amoureux plutôt que les travailleurs. Quant au muguet porte-bonheur, sa tradition remonte au XVe siècle. Voici tout ce qu'il faut savoir sur cette journée aux multiples facettes.
La fête des amoureux avant la Saint-Valentin
Jusqu'en 1914, dans de nombreuses régions françaises, le 1er mai était l'occasion pour les jeunes gens de déclarer leur flamme. Ils plantaient durant la nuit des branches fraîchement coupées, appelées « arbres de mai », devant le domicile de l'élue de leur cœur. Cette tradition, qui remonte au XVe siècle, attribuait une signification à chaque feuillage : le charme était louangeur, tandis que le saule pleureur stigmatisait un cœur dur. Le fusain ou le sapin, en revanche, étaient carrément insultants. Dans certaines régions, on préférait accrocher des fleurs aux portes des belles en gage d'amour. Certains garçons n'hésitaient pas à tracer un chemin de feuilles de leur maison à celle de leur dulcinée.
L'arbre de mai dans les Landes
La Première Guerre mondiale a mis fin à ces traditions, mais dans les Landes de Gascogne, le 1er mai reste l'occasion de planter l'arbre de mai. Généralement, on plante un pin décoré ou un « mai » en l'honneur d'une personne devant sa maison, pour célébrer un anniversaire, une retraite, une naissance, un mariage ou une élection. La personne honorée invite ensuite les gens à un pot appelé « maillade » ou « mayade ». Lorsque l'arbre meurt et qu'il est enlevé, souvent à l'automne, une deuxième fête ou un apéritif est organisé.
La tradition du muguet porte-bonheur
Le 1er mai, on offre des brins de muguet. Selon certains, ce rite courtois remonterait à la Renaissance, au 1er mai 1560, lorsque le jeune roi Charles IX aurait reçu du muguet en porte-bonheur et aurait offert cette fleur aux dames de la cour l'année suivante. D'autres estiment que la fête du muguet est plus récente, apparue au XIXe siècle. À la Belle Époque, les grands couturiers français offraient un brin de muguet à leurs petites mains et à leurs clientes. Cette coutume évolua en fêtes du muguet dans toute l'Île-de-France, avec des corsos fleuris et des élections de reines de beauté. Plus tard, Christian Dior fit du muguet l'emblème de sa maison de couture. Le muguet est depuis longtemps considéré comme porte-bonheur, avec ses fleurs en forme de clochettes, qui symbolisent les jours de joie et éloignent le mauvais sort. Un brin de treize clochettes est doublement porte-bonheur.
Une fête du Travail d'origine américaine
Au Moyen Âge, le 1er mai marquait le début des contrats d'apprentissage des corporations d'artisans, mais il n'existait pas de lien historique ancien avec le travail. La Révolution française créa une fête du Travail, mais elle fut célébrée à une autre date. Notre actuelle fête du Travail tire son origine des grandes grèves et manifestations ouvrières du XIXe siècle aux États-Unis. En 1884, les syndicats américains se donnèrent deux ans pour obtenir la journée de huit heures. L'action fut lancée le 1er mai, date à laquelle les entreprises commencent leur année comptable et où les contrats des ouvriers prennent fin.
Le massacre de Haymarket Square
En 1886, la grève générale du 1er mai, impulsée par les anarchistes, fut largement suivie, avec environ 340 000 grévistes dans tout le pays. À Chicago, la grève se prolongea dans certaines entreprises. Le 3 mai, la police chargea la foule, puis l'armée intervint, faisant six morts et de nombreux blessés parmi les grévistes de la société McCormick Harvester. Le lendemain, lors d'une marche de protestation à Haymarket Square, une bombe explosa devant les forces de l'ordre, tuant quinze policiers. Bien que les manifestants obtinssent gain de cause, le bilan fut lourd, avec plus de dix morts du côté des travailleurs. Cinq syndicalistes anarchistes furent condamnés à mort.
La journée internationale des travailleurs
En juillet 1889, lors du premier congrès de l'Internationale ouvrière socialiste réuni à Paris, Raymond Lavigne, représentant des organisations corporatives de Bordeaux, proposa de faire chaque année une journée internationale de manifestation ouvrière. Le drame de Chicago eut de telles répercussions que la IIe Internationale socialiste officialisa le 1er mai comme journée internationale de revendications ouvrières, en faveur de la journée de huit heures. Le 1er mai 1890 vit des défilés dans la plupart des pays d'Europe. L'année suivante, un défilé tourna mal à Fourmies (Nord) : la police tira sur les manifestants, faisant neuf morts.
Un jour férié en France depuis 1941
Au XXe siècle, le 1er mai devint la journée de lutte et de célébration des combats des salariés, mais il n'était pas férié. En 1919, le Sénat, qui venait de voter la durée du travail à huit heures, accorda à titre exceptionnel la journée pour fêter l'événement. Il fallut attendre 1941 et le gouvernement de Vichy pour que le 1er mai soit proclamé fête du Travail et jour férié. Sous l'occupation allemande, à l'initiative du secrétaire d'État au Travail René Belin, le maréchal Pétain décréta le 1er mai comme « Fête du Travail et de la Concorde sociale » et en fit un argument de propagande. La fête instaurée par Vichy fut supprimée après la Libération, mais en 1947, avec le soutien du ministre communiste du Travail Ambroise Croizat, le 1er mai redevint un jour chômé et payé.
Le 1er mai dans le monde
Si le 1er mai est célébré presque partout dans le monde, il n'est pas chômé dans tous les pays. Férié en France, en Allemagne, en Belgique et au Luxembourg, il est ouvré aux Pays-Bas et en Suisse. Au Royaume-Uni, c'est le premier lundi de mai qui est chômé. En Australie, la fête du Travail est célébrée à différentes dates proches du printemps ou de l'automne. En Amérique du Nord, on distingue la fête du Travail et la fête des travailleurs. Au Canada et aux États-Unis, le Labour Day est célébré le premier lundi de septembre, en souvenir des 10 000 ouvriers new-yorkais qui manifestèrent pour la première fois le mardi 5 septembre 1882, inaugurant le tout premier défilé de la fête du Travail.
