Dans le cadre de notre série "C'est mon métier", Midi Libre met en lumière des professions méconnues du Gard rhodanien. Ce troisième volet est consacré à Benoît Legrain, ingénieur agronome qui cultive de la spiruline à Saint-André-d'Olérargues, au domaine Algal. Aujourd'hui largement reconnue, la spiruline est un aliment singulier. Souvent qualifiée d'algue bleue, il s'agit en réalité d'une cyanobactérie. Bien que le terme "bactérie" puisse susciter des craintes, la spiruline est un aliment complet aux nombreux atouts.
Un effet revitalisant reconnu
"Elle donne de l'énergie quand on a des baisses de forme. La spiruline a vraiment un effet revitalisant, elle stimule les défenses immunitaires avec son action détoxifiante", souligne Benoît Legrain. Ce dernier a commencé sa production en 2005, à une époque où la spiruline était encore rare en France. "Quand j'ai débuté, j'étais le deuxième producteur au niveau national. Maintenant, on est beaucoup plus", ajoute-t-il.
Une culture sous serre
La spiruline pousse naturellement dans les lacs alcalins des régions chaudes, près de l'équateur, mais on en trouve aussi en France. "Il y a une souche sauvage en Camargue. Les flamants roses et d'autres oiseaux les transportent ici", explique l'agronome. Sur son domaine, Benoît Legrain dispose d'un bassin de 600 mètres carrés et de 15 centimètres de profondeur, placé sous serre car la spiruline nécessite de la chaleur. "Le bassin doit toujours être à minimum 20 degrés et maximum 37. Au-delà de 40 degrés, la plante meurt".
Pour favoriser la reproduction des algues, il utilise des roues à aubes qui les agitent "de manière douce et rythmée, sans les casser". La récolte s'étend d'avril à octobre. À l'aide d'un disque de Secchi, il mesure la concentration en spiruline. "On récolte l'excédent de spiruline, ensuite ça repousse".
Un processus de filtration minutieux
Après la récolte, la spiruline est filtrée avec un filtre à mailles très fines. "C'est une algue invisible à l'œil nu (un dixième d'un millimètre). Après le filtrage, on la met dans une presse sous-vide, avant de la mettre sous forme de spaghetti pour la sécher plus facilement". Le séchage dure une journée entière et doit se faire à moins de 42 degrés. Chaque jour, Benoît Legrain récolte en moyenne entre 6 et 8 kilogrammes de spiruline sèche.
Riche en micronutriments
La spiruline se consomme en brindilles, comprimés ou poudre. "Pour les brindilles, il faut prendre une à deux cuillères à café par jour. On peut la manger seule ou mélangée dans différents plats (yaourts, salades, soupes…). Au niveau des comprimés, c'est pour les personnes qui auraient du mal avec son goût. On peut en prendre six à huit par jour, avec un verre d'eau". La poudre peut être associée à de l'acérola, riche en vitamine C, "un complément idéal à la spiruline".
Si l'aliment est très riche en vitamine B, il contient moins de vitamine C, mais reste très complet en micronutriments. "Elle permet vraiment d'équilibrer notre alimentation et combler certaines carences".
Une notoriété croissante
Au début des années 2000, la spiruline était peu connue. "Quand je faisais les marchés et les foires à mes débuts, trois ou quatre personnes sur dix la connaissaient. Aujourd'hui, on est plus sur 70 à 80 %".
Un logement insolite pour diversifier son activité
Pour diversifier ses revenus, Benoît Legrain a créé une cabane dans les arbres avec un spa il y a dix ans. Ce logement insolite, nommé "Aura Cabana", se trouve sur son domaine et accueille des touristes toute l'année. "Certains aiment bien venir l'été car il fait beau et cela leur permet de visiter aussi notre culture de spiruline. D'autres viennent l'hiver car c'est bien aussi d'aller dans un jacuzzi quand il fait un peu plus froid", explique-t-il. Cette activité lui assure une source de revenu supplémentaire en cas de problème avec ses algues. "Dans l'agriculture, on ne sait jamais, on n'est pas à l'abri que les cultures meurent".
Benoît Legrain propose également des visites du domaine Algal sur réservation. "Certaines personnes aiment bien découvrir la production de spiruline et voir comment ça fonctionne". Pour réserver, vous pouvez appeler le 06 23 36 19 45 ou envoyer un mail à domainealgal@gmail.com.
