La Gariguette célèbre un demi-siècle de suprématie gustative française
La saison des fraises s'annonce avec l'arrivée imminente de la Gariguette sur les étals français. Cette variété emblématique, née dans les laboratoires de l'Inra au milieu des années 1970, fête cette année ses cinquante ans d'existence. Une longévité remarquable pour cette fraise dont la production se concentre à 70% dans le Sud-Ouest, principalement en Lot-et-Garonne et en Dordogne.
Une différence de prix et de goût marquée
À la question de savoir ce qui distingue la Gariguette de la fraise espagnole, Xavier Mas, président de l'Association d'organisations de producteurs nationale (AOPN) fraises et framboises de France, répond sans hésitation : « Le prix. Et bien sûr le goût. » Cette affirmation s'appuie sur des réalités agricoles concrètes : « La productivité n'est pas du tout la même. Pour la Gariguette, on compte entre 400 et 600 grammes de fruits par plant. Du côté de la Californienne, on peut aller jusqu'à 1,5 kg. »
La fraise française présente une particularité déterminante : elle supporte mal le transport et doit impérativement être cueillie à maturité, contrairement à sa concurrente espagnole qui est parfois récoltée verte pour supporter les longs trajets vers les marchés européens. « Forcément, le goût n'est pas le même. Car la Gariguette ne supporte pas tout cela », insiste Xavier Mas.
Une histoire de persévérance agricole
Les débuts de la Gariguette furent pourtant modestes. « Les premières ont poussé dans les garrigues. D'où le nom de Gariguettes… Mais cela n'a pas vraiment fonctionné. Car elle était compliquée à produire et très fragile », raconte le producteur. Ce n'est qu'à la fin des années 1990 que le Lot-et-Garonne – premier département producteur de fraises en France – et le Sud-Ouest se sont véritablement intéressés à ce petit bonbon rouge.
La stratégie était claire : « Nous cherchions à nous différencier de la fraise espagnole. On ne voulait pas être en concurrence frontale avec elle, mais proposer un produit novateur, plus goûtu », détaille Xavier Mas. Cette approche s'est révélée payante sur le marché français, même si la Gariguette peine à séduire à l'international : « En Allemagne, en Espagne, la Gariguette ne fonctionne pas. Gustativement, ce n'est pas ce qu'ils attendent d'une fraise. Elle est acidulée, peu sucrée. Elle ne plaît pas à tout le monde. »
Des techniques de culture adaptées
Des tests hédoniques et plusieurs études réalisés par le Centre technique interprofessionnel des fruits et légumes (CTIFL) ont confirmé les qualités gustatives particulières de cette variété. Aujourd'hui, 30 à 40% des Gariguettes poussent en pleine terre, le reste en hors-sol. « Quel que soit le mode de culture, le goût ne varie pas », assure Xavier Mas. « Nous sélectionnons avec soin un terreau, on s'exonère des maladies du sol et on n'utilise quasiment aucun traitement en hors-sol. »
Les serres permettent de protéger cette variété fragile des aléas climatiques. La Gariguette est particulièrement climatodépendante, nécessitant beaucoup de lumière et peu de chaleur pour atteindre sa maturité optimale. « La récolte a commencé au début du mois de mars. Et elle va s'intensifier cette semaine », annonce le producteur.
Un symbole de renouveau printanier
Avec l'arrivée prévue d'un beau soleil durant plusieurs jours, la consommation devrait décoller rapidement. « La semaine dernière, les gens avaient plutôt tendance à acheter des poireaux », sourit Xavier Mas. « La Gariguette, c'est un pied dans le printemps. Un changement d'ambiance. Un au revoir à l'hiver. »
Dans les prochains jours, sa cousine la Ciflorette garnira à son tour les étals, suivie de la Mara des bois et de la Charlotte. Les producteurs croisent les doigts pour qu'aucune canicule ne vienne perturber cette saison prometteuse, qui marque le cinquantenaire d'une variété devenue l'emblème du savoir-faire fraisier français.
