La forêt occupe environ 59 % du territoire du Haut-Languedoc, selon une étude du Parc naturel régional. Sur cette surface, environ 70 % relèvent du domaine privé et 30 % du domaine domanial ou communal. Au-delà de son rôle crucial pour la biodiversité et la lutte contre le changement climatique, la forêt représente un enjeu économique majeur.
Une filière bois pourvoyeuse d'emplois
La filière bois compte 2 500 emplois et 450 entreprises de tailles diverses dans le territoire. Certaines de ces entreprises sont installées sur des sites forestiers anciens, comme en témoignent les cartes d'état-major. En effet, 27 % des surfaces boisées actuelles sont considérées comme des forêts anciennes, principalement situées dans les Monts d'Orb, les terrasses viticoles et les chênaies du confluent Orb/Jaur, ainsi que dans les gorges de l'Orb. Les deux grandes forêts des Avant-Monts et de la Montagne Noire en font également partie.
Des forêts historiques exploitées depuis des siècles
Dans la partie tarnaise, la forêt d'Hautaniboul a été repérée par Colbert pour répondre à la demande croissante de bois, notamment pour la Marine. C'est le grand maître des Eaux et Forêts, Louis de Froidour, qui, après 1669, a supervisé les prélèvements de belles futées de hêtre. Dans l'Hérault, les archives communales révèlent des travaux d'exploitation forestière remontant à une période comprise entre 1550 et 1700, malgré les difficultés liées aux terrains très pentus.
Des pratiques anciennes qui reviennent
Les forêts anciennes témoignent de pratiques historiques comme le sylvopastoralisme ou l'agroforesterie, qui connaissent un regain d'intérêt. Elles présentent des caractéristiques écologiques essentielles : conservation d'espèces forestières peu mobiles, préservation des champignons et du sol. Elles continuent d'assurer des fonctions économiques et sociales indispensables, telles que la production de bois de chauffage et de bois d'œuvre, la cueillette et la chasse. Ces forêts abritent des peuplements matures, riches en vieux arbres et en bois mort, créant des niches écologiques qui contribuent à la fonctionnalité de l'ensemble du massif forestier.
