La plus petite structure viticole de l'Hérault, la cave coopérative de Pégairolles-de-l'Escalette, a peut-être effectué sa dernière mise en bouteille. Le 28 mai dernier, l'embouteillage des crus, dont le château Pégairolles classé en AOC Terrasses du Larzac, s'est déroulé sans l'effervescence habituelle. Le moral n'était pas au rendez-vous chez les coopérateurs ni chez les habitants, face aux difficultés rencontrées par le caveau qui devait pourtant célébrer son centenaire l'année prochaine.
Vers une dissolution ?
« C'est peut-être le dernier embouteillage car on s'achemine vers une dissolution », confie Patrick Pascal, le président de la cave. Pourtant, cette cave, créée en 1927, a traversé de nombreuses crises au fil du temps et s'en est toujours relevée. Mais cette fois-ci, la situation semble plus grave : la production est tombée à 1 700 hectolitres, contre 3 500 hectolitres par le passé, et le licenciement de la caviste est envisagé. Un expert est même venu estimer la valeur des murs, du matériel et des stocks. La nouvelle est un coup de massue pour le village pittoresque de la haute vallée de la Lergue, où le caveau fait partie intégrante du paysage depuis un siècle.
Les causes du déclin
Comment en est-on arrivé là ? « Il y a eu la création de caves particulières qui nous a fait du mal. On aurait dû avoir un sursaut car la conjoncture générale de l'époque était plus favorable qu'aujourd'hui », explique Patrick Pascal, qui a pris la présidence de la cave il y a trois ans. Selon lui, il aurait fallu investir davantage, car le matériel est vieillissant et il manque de jeunes pour insuffler de l'énergie parmi les coopérateurs. De plus, des marchés ont été perdus et la zone de chalandise se limite désormais au Lodévois.
Un terroir aux atouts indéniables
Pourtant, le terroir de Pégairolles, qui s'étend sur 55 hectares, ne manque pas d'atouts. Ses vignes en terrasses, qui grimpent sur les flancs du Larzac, devraient produire des vins d'exception. Le couloir de l'Escalette brasse l'air et protège le vignoble de la gelée noire au printemps, comme en avril 2021 lorsque les vignes de la vallée de l'Hérault ont été grillées. En été, grâce à l'altitude et à la profondeur des sols, les vignes ne souffrent pas de la canicule. Ce n'est pas un hasard si la cave de Saint-Bauzille-de-la-Sylve, près de Gignac, dont la production a été durement impactée par le soleil brûlant ces dernières années, s'intéresse au terroir de Pégairolles.
Un patrimoine menacé
Malgré le marché du vendredi matin qui a lieu toute l'année, les Pégairollais ne veulent pas perdre leur cave, qui est une partie intégrante du patrimoine, l'identité de la commune et un pôle d'attractivité pour ce village de 160 habitants.
