Pau, berceau méconnu de l'aviation mondiale
Le 26 février 1909 marque un jour historique pour la ville de Pau. À bord du ballon Icare, piloté par le marquis de Kergariou, les frères Wright, leur sœur Kate et M. Zens s'envolent vers Tarbes où ils atterrissent. Cet événement symbolise l'ancrage précoce de Pau dans l'histoire aéronautique, bien avant que la cité béarnaise ne devienne un pôle majeur de l'aviation au début du XXe siècle.
Une stratégie urbaine audacieuse
Contrairement aux idées reçues, ce n'est pas le faible vent propice au vol des planeurs qui a déterminé le destin aéronautique de Pau. La municipalité a délibérément choisi cette voie pour attirer touristes et classe bourgeoise, et ainsi concurrencer les stations balnéaires de l'Atlantique comme Biarritz et Saint-Sébastien. Dès avant 1900, les vols de montgolfières étaient fréquents au-dessus de la ville, mais c'est le maire Alfred de Lassence qui a véritablement lancé l'aventure aéronautique paloise.
Le visionnaire Alfred de Lassence
En 1908, le maire crée un Comité d'Aviation chargé d'évaluer les solutions pour doter Pau de l'innovation « aviatrice ». Il envisage de créer sur l'espace du Pont Long, en périphérie nord de la ville, un vaste champ d'expériences pour aéroplanes. Ce terrain serait mis à disposition des aviateurs désireux de poursuivre leurs essais aéronautiques, plaçant ainsi Pau en concurrence directe avec des villes pionnières comme Le Mans ou Issy-les-Moulineaux.
L'arrivée des frères Wright
Le maire lance des invitations aux aviateurs du monde entier. Wilbur et Orville Wright, célèbres concepteurs, constructeurs et pilotes d'avions américains, décident de tenter des expériences aéronautiques à Pau. Inventeurs d'un planeur en 1900 et connus pour leur premier vol motorisé en 1903, ils arrivent en terre béarnaise en janvier 1909. Une préparation méthodique s'organise :
- Installation du matériel technique
- Montage du biplan historique
- Construction du pylône dédié au décollage
Le premier vol des Wright à Pau a lieu le 3 février 1909. L'Indépendant des Basses Pyrénées relate l'événement : « Le pylône est monté à main d'homme et les hélices lancées, après la mise en marche du moteur. L'oiseau glisse doucement sur les rails et s'élève doucement et progressivement. Wilbur conduit admirablement son instrument. »
La première école d'aviation au monde
Après les vols d'essai, les frères Wright fondent sur le site du Pont Long la première école d'aviation du monde. Cette institution ne se contente pas de démonstrations de vol : elle forme activement des pilotes. L'État français leur demande d'instruire au moins trois pilotes en échange de 500 000 francs de financement. Les premiers élèves sont :
- Paul Tissandier, fondateur de l'Aéroclub du Béarn
- Le comte Lambert
- Le capitaine Lucas-Girardville
Les frères Wright obtiennent le monopole de la construction et de la vente de leurs appareils en France et dans les colonies. Ils quittent Pau pour Rome le 24 mars 1909, avec pour objectif de vendre des appareils et d'instruire d'autres élèves.
L'héritage durable de l'école paloise
Après le départ des Wright, l'école d'aviation de Pau continue de fonctionner et de se développer. À l'approche de la Grande Guerre, elle enseigne le pilotage aux futurs aviateurs militaires. Sa spécialité devient « l'aviation de chasse », dédiée à la surveillance des territoires. En 1918, près de 3 000 personnes, tous corps de métiers confondus, travaillent à l'école d'aviation du Pont Long, témoignant de l'importance économique et stratégique de cette institution pionnière.
Cette épopée aéronautique a durablement marqué l'identité de Pau, transformant une stratégie de développement touristique en un chapitre majeur de l'histoire mondiale de l'aviation.
