Un épisode sanglant de la Révolution française refait surface à La Rochelle
Dans les annales de la Révolution française, certains événements restent méconnus du grand public. C'est le cas du massacre de quatre prêtres réfractaires survenu le 21 mars 1793 à La Rochelle. Cet acte de violence extrême, perpétré par des émeutiers menés par Darbelet, a longtemps été occulté dans l'histoire locale. Rodolphe Huguet, guide passionné des tours de La Rochelle, a décidé de sortir cet épisode de l'oubli en s'appuyant sur les travaux de l'avocat Claudy Valin publiés en 1992.
Le déroulement tragique des événements
Les quatre hommes d'Église, Charles Cornuault, Jean-Michel Ogeard, Christophe Violleau et Louis Hulé, avaient été arrêtés pour leur opposition à la Révolution. Conduits à La Rochelle, ils devaient être embarqués pour l'île de Ré lorsque les émeutiers, sous la direction de Darbelet, ont forcé leur escorte. C'est dans le corps de garde de la tour de la Chaîne qu'ils ont été sauvagement tués.
Les détails rapportés par Rodolphe Huguet sont glaçants : « Sans protection, les prêtres sont alors massacrés et coupés en morceaux par les émeutiers qui se partagent des lambeaux de chair humaine. Les têtes des prisonniers sont promenées au bout de fourches. Les corps mutilés sont traînés dans les rues de la ville, derrière une charrette. Un dénommé Albert récupère deux des têtes pour les mettre à fumer dans sa cheminée… »
Une suite macabre et une justice défaillante
Le lendemain, Darbelet a mené un nouvel attroupement à l'arrivée d'un bateau transportant trois autres prêtres. Deux d'entre eux, les pères Dauche et Vergé, ont subi le même sort atroce que leurs prédécesseurs, leurs corps étant découpés et exposés sur le quai. En 1795, une procédure judiciaire a été engagée contre les émeutiers, mais une loi d'amnistie les a absous, à l'exception de Darbelet, condamné à dix ans de prison dont il n'a effectué que onze mois.
La mémoire des victimes honorée
Bien que ces six prêtres n'aient pas été canonisés, leur mémoire a été honorée avec ferveur, notamment lors d'une cérémonie au monastère Saint-Joseph-des-Carmes de Paris. Rodolphe Huguet explique : « Dans les tours de La Rochelle, on ne parle jamais de cet épisode. C'est pourquoi j'ai voulu le ressortir du placard aux oublis. » Suite à la publication de son article dans le bulletin de l'« Association des bienheureux martyrs de 1792 », un pèlerinage a été organisé à La Rochelle au printemps 2013, avec pour projet de poser une plaque commémorative dans la tour de la Chaîne.
Cet événement rappelle que l'histoire de La Rochelle, riche et complexe, continue d'être redécouverte, mettant en lumière des pages sombres longtemps ignorées. L'ouvrage de Claudy Valin, « Autopsie d'un massacre. Les journées des 21 et 22 mars 1793 à La Rochelle », publié en 1992, reste une référence essentielle pour comprendre ce drame.
