Simone de Beauvoir : au-delà du mythe, une intellectuelle révolutionnaire
Les années Mitterrand ont parfois porté préjudice à l'image des figures de gauche, et Simone de Beauvoir n'y échappe pas. Comme Marguerite Duras, dont le ton pontifiant a marqué les esprits, Beauvoir est devenue une institution littéraire qui a pu effrayer certains lecteurs potentiels. Pourtant, derrière cette image officielle se cache une femme d'une liberté et d'une audace exceptionnelles.
Une reconnaissance officielle et ses paradoxes
Proche du pouvoir, Simone de Beauvoir déjeunait régulièrement à l'Élysée et bénéficiait de l'oreille attentive du président de la République. Son statut souverain fut confirmé lorsqu'en 1981, elle fut traduite au Danemark par la reine Margrethe II en personne. Depuis sa mort en 1986, la Ville de Paris lui a rendu de nombreux hommages : une place Sartre-Beauvoir à Saint-Germain-des-Prés, la passerelle Simone-de-Beauvoir – seul pont parisien portant le nom d'une femme – et une plaque commémorative au 11 rue de la Bûcherie, là où elle écrivit Le Deuxième Sexe.
Les fondations d'une pensée libre
Née en 1908 dans une famille bourgeoise en déclin, Simone de Beauvoir comprit très jeune qu'elle devrait étudier et travailler pour assurer son avenir. Son père lui attribuait un "cerveau d'homme", mais c'est à son amie d'enfance Élisabeth Lacoin, surnommée Zaza, qu'elle dut son émancipation intellectuelle. Cette dernière mourut prématurément à 21 ans, laissant une empreinte durable sur Beauvoir.
Elle se lia principalement avec des hommes brillants : Maurice Merleau-Ponty, Paul Nizan et surtout Jean-Paul Sartre. Le 14 octobre 1929, sur un banc de pierre du Louvre, ils formulèrent leur célèbre pacte : si leur amour était "nécessaire", il n'interdirait pas les passions "contingentes". C'est Beauvoir qui maintint cet accord en refusant la proposition de mariage de Sartre en 1931. Notons également que ce n'est pas Sartre, mais René Maheu – brièvement son amant – qui inventa le surnom du "Castor".
Le Deuxième Sexe : une œuvre monumentale et controversée
Entourée de grandes figures intellectuelles, Simone de Beauvoir sentit qu'elle devait faire ses preuves avant de s'autoriser l'écriture de soi. Publié en deux tomes en 1949, Le Deuxième Sexe – dont le titre fut trouvé par Jacques-Laurent Bost, un autre de ses amants – nécessita une décennie de documentation.
Le premier volume, Les Faits et les Mythes, et le second, L'Expérience vécue, incarnent une pensée qui s'ancre progressivement dans le réel. L'ouvrage contient des passages universitaires ardus, mais sa critique lucide – parfois acide – du mariage conserve toute sa fraîcheur. Beauvoir ne condamne pas tous les hommes : elle montre avec finesse que les maris souffrent également de cette comédie sociale.
Les analyses littéraires comptent parmi les plus remarquables. Elle se moque avec verve d'auteurs comme Montherlant ou D. H. Lawrence, "héraut de l'orgueil phallique", et loue Stendhal, "si profondément romanesque et si décidément féministe".
Un succès retentissant et des controverses durables
L'œuvre connut un immense succès : près de 90 000 exemplaires des deux volumes furent vendus à sa sortie, un chiffre exceptionnel pour un texte aussi exigeant. Mais ce fut aussi un succès de scandale. Roger Nimier la critiqua violemment dans Liberté de l'esprit, tandis que François Mauriac écrivit dans Le Figaro : "Nous avons littérairement atteint les limites de l'abject".
En 1956, Le Deuxième Sexe et Les Mandarins (prix Goncourt 1954) furent mis à l'Index par le Vatican pour leur "atmosphère délétère" et le "poison subtil" qu'ils diffusaient. En 1984, le régime iranien des mollahs interdit l'œuvre – une censure toujours en vigueur aujourd'hui.
Simone de Beauvoir reste une figure complexe, à la fois icône institutionnelle et femme libre, dont l'héritage continue de provoquer débats et admirations. Son œuvre majeure, Le Deuxième Sexe, demeure un texte fondateur du féminisme moderne, malgré les controverses qu'il a suscitées et continue de susciter.
