Dans un essai intitulé Mariages d'argent et de raison, la critique littéraire Sophie Delaporte explore la condition des femmes dans la littérature classique, du XVIIe au XIXe siècle. Publié aux éditions Gallimard, l'ouvrage de 320 pages analyse une trentaine d'œuvres majeures, de La Princesse de Clèves à Madame Bovary, en passant par les romans de Jane Austen et de Balzac.
Un destin souvent scellé par l'argent
Selon Delaporte, le mariage est présenté comme une transaction économique où la femme est un objet d'échange. Dans Le Père Goriot de Balzac, les filles du père Goriot sont mariées à des hommes riches pour assurer leur position sociale. L'auteure cite des statistiques : au XVIIIe siècle, 80 % des mariages dans la noblesse étaient arrangés, souvent sans le consentement de la femme.
Delaporte souligne que la littérature reflète cette réalité tout en offrant des personnages féminins qui résistent à ce destin. Ainsi, dans Orgueil et Préjugés, Elizabeth Bennet refuse la proposition de Mr. Collins pour préserver son indépendance, un acte révolutionnaire pour l'époque.
La raison comme alibi
L'essayiste montre comment la notion de « raison » est utilisée pour justifier ces unions. Dans La Princesse de Clèves, l'héroïne épouse un homme qu'elle n'aime pas par devoir filial. Delaporte note que le mot « raison » apparaît 45 fois dans le roman, souvent associé à la soumission féminine.
En contraste, les personnages masculins sont rarement contraints par les mêmes règles. Delaporte cite le critique Pierre Bourdieu : « Le mariage est un instrument de reproduction sociale où les femmes sont les vecteurs du capital symbolique. »
Des voix de révolte
L'ouvrage consacre un chapitre aux autrices qui ont dénoncé cette condition. Jane Austen, dans Raison et Sentiments, oppose le mariage d'argent (John Willoughby) au mariage d'amour (Colonel Brandon). Delaporte relève que 60 % des romans d'Austen se concluent par un mariage heureux, mais après que l'héroïne a surmonté des obstacles économiques.
Au XIXe siècle, Flaubert pousse la critique plus loin avec Madame Bovary, où Emma se suicide après avoir été piégée par des mariages et des liaisons intéressés. Delaporte voit en elle un symbole de la révolte féminine contre un système qui réduit les femmes à leur valeur marchande.
Un héritage contemporain
L'essai s'achève sur une réflexion actuelle. Selon Delaporte, la littérature classique offre des clés pour comprendre les inégalités persistantes dans le mariage moderne. Elle rappelle qu'en France, en 2023, 15 % des mariages étaient encore arrangés dans certaines communautés, selon une étude de l'INED.
L'auteure conclut : « La littérature nous montre que le combat pour l'autonomie des femmes est un fil rouge de notre histoire. Les héroïnes de papier nous inspirent encore aujourd'hui à ne pas accepter un destin imposé. » Mariages d'argent et de raison est disponible en librairie depuis le 10 juillet 2026.
