Google a annoncé ce vendredi le retrait immédiat de la fonctionnalité de génération d'images par intelligence artificielle intégrée à Google Earth, à peine 24 heures après son lancement. Cette décision fait suite à une vive inquiétude de la part de chercheurs et d'experts en désinformation, qui redoutaient la création de faux contenus géographiques très réalistes.
Une fonctionnalité « créer une image » jugée dangereuse
L'outil, déployé jeudi, permettait aux utilisateurs de zoomer sur n'importe quel lieu du globe et de générer en quelques secondes des images artificielles à partir des données satellitaires, aériennes et de cartographie 3D de Google Earth. Le géant américain présentait cette innovation comme un moyen de « visualiser l'histoire, créer des projets immobiliers et plus encore ».
Mais très vite, des spécialistes de la vérification des faits ont tiré la sonnette d'alarme. Ils soulignaient que la fonctionnalité pourrait permettre à des acteurs malveillants de détourner Google Earth, pourtant une ressource essentielle pour la vérification des images et des lieux, afin de fabriquer de faux visuels géographiques d'un réalisme troublant.
Un porte-parole de Google a justifié ce revirement dans une déclaration rapportée par plusieurs médias : « Nous avons constaté que des professionnels de l’information géospatiale utilisaient cette fonctionnalité à diverses fins utiles. Cependant, nous avons également vu des personnes partager des captures d’écran d’images générées qui semblent enfreindre nos règles. » Il a ajouté que le retrait était nécessaire « le temps de mettre en place des garde-fous plus robustes ».
Des experts craignent une « érosion de la confiance »
Parmi les critiques les plus virulentes figure Henk Van Ess, expert en enquêtes numériques, qui s'est exprimé sur la plateforme Substack. Il a notamment écrit : « Google a passé vingt ans à construire la référence à laquelle le monde entier se fie. Aujourd’hui, elle ajoute un bouton qui invente des choses. » Une formule choc qui résume l'inquiétude de toute une profession.
De son côté, Brady Africk, analyste spécialisé dans l’imagerie satellite au sein du groupe de réflexion American Enterprise Institute, a averti que cette mise à jour aurait facilité « la création de fausses images satellites convaincantes, susceptibles de se propager rapidement en ligne et de tromper le public ». Il a également mis en garde contre un effet plus large : « La multiplication de ces faux générés par l’IA pourrait également éroder la confiance du public dans les images satellites et compliquer le travail des journalistes et des chercheurs. »
Des précédents aux conséquences bien réelles
Ce n'est pas la première fois qu'une image générée par intelligence artificielle provoque des dégâts. En 2023, une image montrant une explosion au Pentagone, fabriquée de toutes pièces par une IA, avait brièvement ébranlé les marchés boursiers avant d'être démentie. Plus récemment, au début du conflit entre les États-Unis et l'Iran, une image satellite modifiée par IA représentant une base militaire américaine détruite avait été vue des millions de fois sur les réseaux sociaux, semant la confusion.
Ces exemples illustrent le danger que représente la génération d'images photoréalistes lorsque l'outil est accessible au grand public. En intégrant cette capacité directement dans Google Earth, Google risquait de donner aux manipulateurs un moyen simple de créer de fausses preuves géographiques, difficiles à distinguer des images authentiques.
Un recul rare pour le géant américain
Le retrait de cette fonctionnalité marque un recul inédit pour Google, qui avait présenté cette nouveauté comme une avancée majeure. L'entreprise avait même communiqué sur le sujet via son compte officiel Google Earth sur le réseau social X (anciennement Twitter), vantant la possibilité de « générer des images personnalisées à l'aide de l'imagerie satellite, aérienne et 3D ».
Ce revirement intervient alors que les géants de la tech sont de plus en plus scrutés sur la gestion des contenus générés par intelligence artificielle. Google a précisé qu'il comptait renforcer ses systèmes de protection avant de réintroduire éventuellement la fonctionnalité. Aucun calendrier n'a toutefois été communiqué.
Un coup dur pour la vérification des images
Pour les journalistes et les organisations de fact-checking, Google Earth est un outil de référence pour authentifier des vidéos et des photos géolocalisées. La possibilité de générer de fausses images satellites directement dans cette plateforme aurait pu rendre cette tâche beaucoup plus complexe. En retirant l'outil, Google semble avoir entendu les inquiétudes, mais la question de fond reste posée : comment garantir que les futures versions ne seront pas à nouveau détournées ?
En attendant, les chercheurs appellent à une vigilance accrue face à la prolifération des contenus générés par IA. Si l'initiative de Google est saluée, elle rappelle que les technologies les plus innovantes comportent aussi des risques majeurs pour l'information et la confiance du public.
