En 1971, dans son bureau de BBN Technologies, Ray Tomlinson a envoyé le premier email de l'histoire entre deux ordinateurs. Ce test simple, effectué sur le réseau ARPANET, a posé les bases de la communication électronique moderne. À l'époque, les messages ne pouvaient être lus que sur une même machine. Tomlinson cherchait un moyen d'envoyer des messages entre des ordinateurs différents pour le projet ARPANET, un réseau décentralisé financé par le gouvernement américain.
Un test entre deux ordinateurs
Tomlinson travaillait sur un programme appelé SNDMSG, qui permettait de laisser des messages sur un ordinateur. Il a eu l'idée de combiner ce programme avec un autre, CYPNET, pour transférer des fichiers entre machines. En écrivant du code, il a réussi à envoyer un message de son ordinateur à un autre situé à quelques mètres de là. Le contenu de ce premier message était, selon Tomlinson lui-même, « quelque chose comme QWERTY » – un texte sans importance qu'il a oublié. Ce moment anodin a pourtant marqué la naissance de l'email.
L'arobase ressuscitée après cinq siècles
Pour séparer le nom d'utilisateur du nom de domaine dans une adresse email, Tomlinson avait besoin d'un caractère rarement utilisé sur les claviers. Il a choisi l'arobase (@), un symbole italien du XVe siècle signifiant « à destination de ». Ce symbole commercial, presque oublié, est devenu l'un des signes les plus reconnaissables du numérique. En quelques secondes, Tomlinson a ressuscité un caractère vieux de cinq siècles pour en faire le pivot des adresses électroniques.
Le premier spam de l'histoire
L'email est resté cantonné au réseau ARPANET pendant plusieurs années. Ce n'est qu'en mai 1978 qu'un commercial a envoyé le premier spam de l'histoire, à 400 destinataires, pour promouvoir des machines. Cet événement a préfiguré les dérives du marketing non sollicité qui inondent aujourd'hui nos boîtes de réception.
300 milliards d'emails par jour
Aujourd'hui, environ 300 milliards d'emails circulent chaque jour dans le monde, soit environ 40 par personne, bébés compris. Les cadres passent en moyenne 11 heures par semaine à traiter leurs messages, générant une fatigue informationnelle. Malgré la concurrence des réseaux sociaux et des messageries instantanées, l'email reste un outil incontournable pour la communication professionnelle et personnelle.
L'humble créateur
Ray Tomlinson, décédé en 2016, est resté modeste face à son invention. Il considérait l'email comme une simple évolution technique et ne mesurait pas l'ampleur de son impact. Sa création a pourtant révolutionné les échanges, les transformant en un flux mondial instantané. Le premier message, anodin, contraste avec l'importance historique de ce moment.
L'impact de l'email aujourd'hui
L'email a profondément changé le travail, les relations et la culture. Il a permis la mondialisation des échanges, mais aussi engendré des problèmes comme la surcharge informationnelle et le spam. Pourtant, il reste l'épine dorsale de la communication numérique, utilisé par des milliards de personnes chaque jour.
« Tant d'écrans » : l'émission qui décrypte le web
Cette histoire est racontée dans l'émission « Tant d'écrans », diffusée tous les derniers vendredis du mois à 18h30 sur le canal 32 de la TNT en Île-de-France, et sur les box (Free : 910, Orange : 349, Bouygues : 300, SFR : 461). Disponible également sur www.20minutes.tv, l'émission explore les phénomènes du web, des défis viraux aux tendances technologiques. Chaque épisode offre un aperçu divertissant et captivant de ce qui fait vibrer la toile, avec des découvertes surprenantes et des histoires décalées.
Cet article a été généré automatiquement avec l'aide de la start-up française Memory, sur la base de la vidéo produite par notre rédaction. L'ensemble a été relu et corrigé.
