Depuis le premier rover martien Sojourner en 1997 jusqu'à Perseverance en 2021, la NASA a déployé une flotte de robots d'exploration qui ont transformé notre compréhension de Mars. Ces engins, de plus en plus sophistiqués, ont parcouru des centaines de kilomètres et envoyé des données cruciales sur la géologie et le climat de la planète rouge.
Sojourner : le pionnier de 1997
Le 4 juillet 1997, le rover Sojourner, de la taille d'un micro-ondes, se pose sur Mars dans le cadre de la mission Mars Pathfinder. Pesant seulement 10,6 kg, il est le premier véhicule à rouler sur une autre planète. Malgré une durée de vie prévue de 7 jours, il fonctionne pendant 83 jours, parcourant environ 100 mètres et analysant des roches à l'aide de son spectromètre.
Sojourner a démontré qu'il était possible de déployer un rover sur Mars, ouvrant la voie à des missions plus ambitieuses. Selon la NASA, cette mission a été un "succès retentissant" qui a prouvé la viabilité des robots mobiles pour l'exploration spatiale.
Spirit et Opportunity : les jumeaux de 2004
En janvier 2004, les rovers Spirit et Opportunity atterrissent de part et d'autre de Mars. Conçus pour fonctionner 90 jours, ils dépassent toutes les espérances : Spirit roule jusqu'en 2010, parcourant 7,7 km, tandis qu'Oppy (surnom d'Opportunity) tient jusqu'en 2018, avec un record de 45,16 km parcourus.
Ces deux rovers ont fourni des preuves irréfutables de la présence passée d'eau liquide sur Mars. Opportunity a notamment découvert des sphères d'hématite, surnommées "myrtilles martiennes", qui se forment en présence d'eau. "C'était comme trouver une plage fossilisée", a déclaré le scientifique en chef Steve Squyres.
Curiosity : le laboratoire mobile
Le 6 août 2012, le rover Curiosity, de la taille d'une voiture, se pose dans le cratère Gale. Avec ses 899 kg, il embarque une véritable suite d'instruments scientifiques : un laser pour vaporiser les roches, un spectromètre de masse et une station météo. Il a découvert que Mars a eu des conditions propices à la vie microbienne dans le passé.
Curiosity a également mesuré les radiations à la surface, information cruciale pour les futures missions habitées. En 2023, il a détecté des composés organiques dans des roches âgées de 3,5 milliards d'années. "C'est une étape clé pour comprendre l'habitabilité de Mars", selon la NASA.
Perseverance : la quête de la vie
Le 18 février 2021, Perseverance atterrit dans le cratère Jezero, un ancien delta de rivière. Ce rover de 1 025 kg est le plus avancé jamais envoyé. Il collecte des échantillons de roches et de sols qui seront rapportés sur Terre par une mission future, prévue pour les années 2030.
Perseverance emporte également l'hélicoptère Ingenuity, qui a effectué plus de 50 vols, démontrant la possibilité de voler dans l'atmosphère ténue de Mars. "Chaque vol est un nouveau record", a déclaré la chef de projet MiMi Aung. Le rover a déjà prélevé 8 échantillons et découvert des molécules organiques complexes.
Impact scientifique et perspectives
Les rovers ont révolutionné la planétologie. Ils ont montré que Mars n'est pas un désert stérile mais une planète dynamique avec une histoire géologique complexe. Les données recueillies ont permis de cartographier les dépôts minéraux, de comprendre les cycles saisonniers et de détecter du méthane dans l'atmosphère.
La Chine a rejoint la course avec son rover Zhurong, actif depuis mai 2021. La NASA prévoit une mission de retour d'échantillons en collaboration avec l'ESA. "Nous sommes à l'aube d'une nouvelle ère d'exploration martienne", conclut l'administrateur de la NASA, Bill Nelson.
