Le télescope spatial Nancy Grace Roman, dont le lancement est prévu par la NASA, porte le nom d'une astronome américaine pionnière, figure clé du développement du télescope Hubble. Ce nouvel observatoire spatial, destiné à étudier l'énergie noire, les exoplanètes et les infrarouges, rend hommage à une scientifique dont le travail a transformé l'astronomie moderne.
Une carrière consacrée à l'astronomie
Née en 1925, Nancy Grace Roman a grandi dans une époque où les femmes étaient rares dans les sciences. Elle obtient son doctorat en astronomie à l'université de Chicago en 1949, après avoir étudié à l'université du Michigan. Elle rejoint ensuite le laboratoire de recherche naval américain, où elle travaille sur la spectroscopie et l'astronomie ultraviolette.
En 1959, elle est recrutée par la NASA, où elle devient la première chef du département d'astronomie. C'est à ce poste qu'elle joue un rôle déterminant dans la conception et le développement du télescope spatial Hubble, lancé en 1990. Son travail a consisté à coordonner les projets scientifiques et à promouvoir l'importance de l'astronomie spatiale auprès des décideurs.
Un héritage honoré par la NASA
Le télescope Nancy Grace Roman, anciennement connu sous le nom de WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope), est un observatoire infrarouge doté d'un miroir de 2,4 mètres, similaire à celui de Hubble. Il est conçu pour étudier l'énergie noire, détecter des exoplanètes et observer des objets célestes dans l'infrarouge. Son lancement est prévu pour 2027, avec un coût estimé à environ 3,2 milliards de dollars.
La NASA a choisi de nommer ce télescope en l'honneur de Nancy Grace Roman en 2020, soulignant ainsi sa contribution majeure à l'astronomie spatiale. Selon l'agence spatiale, elle a été « une pionnière qui a ouvert la voie à de nombreuses femmes dans les sciences ».
Un impact durable sur la science
Nancy Grace Roman est décédée en 2018, à l'âge de 93 ans. Son héritage scientifique perdure à travers les découvertes de Hubble et les futures observations du télescope qui porte son nom. Ce dernier devrait permettre aux scientifiques de cartographier des milliards de galaxies et de mieux comprendre l'expansion de l'univers.
Le télescope Nancy Grace Roman représente ainsi un hommage concret à une femme qui a marqué l'histoire de l'astronomie, tout en ouvrant de nouvelles perspectives pour la recherche spatiale.
